農産物の秘密の生活

お店から持ち帰ったジャガイモを植えたら、芽が出たという経験はありませんか? もしそうなら、食料品店で買った農産物が、いろいろな意味でまだ生きていることをすでにご存知でしょう。(もしそうでないなら、ぜひ試してみてください! 楽しくて節約になります。)

根、枝、茎などの植物の部分は、ある程度独立して代謝を行うことができます。たとえば、部分は植物の残りの部分から切り離されていてもガス交換を行うことができます。バラを茂みから摘み取って数日間花瓶に入れておけるのはそのためですが、たとえばイモムシの足で同じことをすることはできないのです。

現在、生物学者のチームは、販売されている農産物は、植物全体が昼と夜のサイクルに対応するのと同じように、明暗のサイクルに反応していることを突き止めました。明暗のサイクルにさらされた野菜は、昆虫に対する抵抗力が高まり、通常は植物の防御のために作られる天然化学物質が生成され、それが人間にとっても健康的である可能性があります。

テキサス州ライス大学とカリフォルニア大学デービス校の生物学者たちは、12時間周期の明暗にさらされたシロイヌナズナの植物を対象に一連の実験を行った。その結果、植物は明るい時間帯にグルコシノレートと呼ばれる天然の虫よけ化学物質を生成することがわかった。

グルコシノレートは、イモムシが葉を食べるのを阻止するようだ。イモムシの明暗周期と一致する明暗周期で育った植物は、一致しない明暗周期で育った植物よりも葉を食べる量が少なかった。これは、同期していない植物は、虫が「昼」だと思っているときに「夜」だと思っていたためだ。つまり、植物は日中ほどグルコシノレートを生成していなかったが、虫は起きていて葉を食べ続けていたのだ。

生物学者たちはその後、同じ実験を試みたが、植物全体ではなく、キャベツの葉から切り取った円形のディスクを使った。ディスクは、植物の残りの部分から切り離されていたにもかかわらず、交互に明暗の周期にさらされている限り、昼夜サイクルでグルコシノレートを生成することが判明した。そして、グルコシノレートは効果を発揮した。幼虫は、同期していないキャベツの葉を、同期しているキャベツの葉よりも 20 パーセント多く食べた。また、昼夜サイクルがまったくなく、一定の明暗に保たれたキャベツの葉も、幼虫はより多く食べた。

生物学者たちは、空腹のイモムシを追い払う効果はキャベツの収穫後約1週間続くことを発見した。生物学者たちが食料品店の店員と話し合った結果、買い物客は通常、収穫後24～72時間以内にキャベツを購入することがわかった。

この効果は、生物学者がテストしたレタス、ホウレンソウ、ズッキーニ、サツマイモ、ニンジン、ブルーベリーなどの他の食品にも当てはまる。これらの植物はシロイヌナズナやキャベツと同じ科ではないためグルコシノレートを生成しないが、別の天然の虫よけ物質を生成するに違いないと生物学者は書いている。

ある予備研究では、キャベツやブロッコリーなどのアブラナ科の野菜を多く食べる人のがん発症率が低い理由の一つにグルコシノレートが関係している可能性が示唆されている。食料品店が商品の昼夜サイクルを維持すれば、消費者が摂取できるより健康的な化学物質を維持できるかもしれないと生物学者は書いている。

食料品店が、あまり研究されていない栄養素のために大幅な変更を加えるとは考えにくい。とはいえ、カートを押して店の前を通り過ぎる間、棚に静かに横たわっているニンジンが、実は生きた植物の生化学反応を起こしているのを知るのは、うれしいことだ。

テキサスとカリフォルニアの研究チームは本日、その研究結果をCurrent Biology誌に発表した。