冷たい新しい宇宙望遠鏡画像で渦巻き銀河の不気味な「骨格」を見る

骸骨の中には、怖いというよりキラキラ輝くものがあります。遠く離れた銀河の新しい画像を見ると、渦巻き銀河の下に潜むものが、私たちの目で見えるものと同じくらい壮観であることがわかります。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の中間赤外線装置 (MIRI) によって撮影された新しい画像には、地球から 2,900 万光年以上離れた、彫刻家座にある渦巻き銀河 IC 5332 が写っています。直径は約 66,000 光年で、天の川銀河よりわずかに大きいです。

新しい望遠鏡に搭載された MIRI は宇宙の最も遠い場所を観測し、赤外線を見ることができるため、銀河の塵の雲を透かして、銀河の特徴的な腕の下にある星とガスの「骨格」を覗くことができます。MIRI は基本的に銀河の X 線を撮影し、IC 5332 の骨格と、見た目は異なっていても、ある程度同じように見える世界を明らかにすることができました。

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この新しい画像では、銀河の腕の間の塵はほとんど消えており、30 年前の、しかしまだ現役のハッブル宇宙望遠鏡で撮影された以前の画像では見逃されたり、遮られたりしていた真っ赤な星もいくつか写っている。この 2 つの画像を比較対照することで、天文学者は、渦巻銀河内で星、塵、ガスがどのように相互作用するか、また IC 5332 の特定の特性についてさらに詳しく知ることができるだろう。

欧州宇宙機関（ESA）によると、JWSTが観測できるスケールのような中赤外線範囲の観測を地球から行うことは、地球の大気が光のほとんどを吸収することもあり、非常に困難である。大気の熱も事態を複雑にする。ハッブルは鏡が十分に冷えていないため中赤外線領域を観測できず、「鏡自体からの赤外線放射が、試みられた観測を支配していただろう」とESAは書いている。

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ミリ JWST に搭載された他の観測所よりも低温の -447 度で動作します。つまり、MIRI は絶対零度 (-459.67 度) よりわずか数度高い環境で動作します。これは、熱力学の法則に基づく最低温度です。この極寒の環境は、MIRI の高度に特殊化された検出器が正しく機能するために必要です。

IC 5332 は、人間の目に見える光の波長では渦巻き銀河の純粋な画像として現れますが、この新しい画像では、その夢のような渦巻きにどれだけのものが込められているかがわかります。この銀河は、地球に対してほぼ完全に正面を向いているという点でも注目に値します。そのため、宇宙の片隅からその渦巻き腕の対称的な広がりをよりよく見ることができます。

訂正 2022年10月3日: この記事の以前のバージョンでは、IC 5332 が2,900万光年離れているにもかかわらず、29,000光年と記載していました。誤りをお詫び申し上げます。

訂正 2022 年 10 月 12 日: 摂氏と華氏の変換が更新されました。