シロイルカはメロンを揺らしてコミュニケーションを取っているのかもしれない

動物は、偏光パルスを互いに反射するシャコから、ジャングルを駆け回って雄々しさを誇示する極楽鳥まで、あらゆる種類の奇妙で素晴らしいコミュニケーション方法を発達させてきました。それでも、額の脂肪の塊だけでコミュニケーションをとる、高度に発達した表現方法を持っていると主張できる動物は、おそらく 1 匹だけでしょう。前に進みましょう。あるいは、泳いで前に進むかもしれません。シロイルカです。

他のハクジラ類と同様に、北極に生息するこの小さなクジラ目の額にはメロンと呼ばれる器官がある。メロンは長年にわたり科学者の興味をそそるものであり、科学者たちはその存在を説明するために長年にわたりさまざまな突飛な理論を提唱してきた。（今日では、メロンは音の生成とエコーロケーションの補助に使用されているというのが共通認識となっている。）

しかし、シロイルカの場合、メロンには別の用途もあるようです。シロイルカのメロンは驚くほど大きく、また、独特なことに、柔軟性もあります。これは、シロイルカにはメロンを引っ張ったり押したりできる顔の筋肉があるためです。これにより、シロイルカは頭の形を変えることができます。しかし、シロイルカはなぜこのようなことをするのでしょうか?

ScienceNews が報じているように、コネチカット州の水族館で飼育されている 4 匹のシロイルカを対象に 3 月に行われた動物認知研究では、メロンがとることのできるさまざまな形状を分類し、それらの形状の意味を推測しようと試みた。研究の著者らは、シロイルカの 1 年分のビデオ映像を分析し、その結果をカナダの水族館で飼育されている 51 匹のシロイルカという別の大規模な個体群の観察結果と比較した。

研究者たちは、メロンはさまざまな微妙に異なる形をとることができるが、これらはすべて 5 つの明確なカテゴリに分類できることを発見しました。そして、これらの形は本質的にシロイルカ特有の視覚的コミュニケーションの一形態を構成していると示唆しています。

特定の動物の行動の多くの背後にある動機は、摂食や交尾に行き着くことはよく知られています。そして驚くことではありませんが、メロンの形のうち少なくとも 2 つは後者に関連しているようです。または、研究著者らが述べているように、「主にオスがメスの受容者に対して求愛行動と併せて行うものです。」 (これらの形は、さまざまなクジラ目で発生する行動である、著者らが「オス同士の社会的性的遊び」と呼ぶ行動の際にも発生します。シャチに関するある研究では、これを「若いオスが他のオスと社会的性的遊びをすることで求愛行動を実践する」と説明しています。この文脈では、「社会的性的」とは、性的ではあるが受胎を伴わない行動を指します。) 残りの 3 つの形は解析が難しいですが、共通点が 1 つあります。すべてオスによってより頻繁に実行されることです。「オスはメスの 3 倍以上の頻度で形を実行しました。」

ここで重要な注意点があります。メロンを使ったコミュニケーションの研究はこれまで飼育下のシロイルカに限られており、知的で非常に社交的な動物が水族館では野生とは異なる方法でコミュニケーションをとる可能性もまったくあり得ません。また、この研究は、分析に使用されたビデオ映像に音声がなかったこともあり、メロンの反響定位機能と視覚機能の相互作用についてさらに研究する必要があることを示唆しています。「[形状]は両方の機能を果たす可能性があり、[そして]この研究中に音響録音がなかったため、これらの決定は不可能です...シロイルカのメロンの形状の機能に関するこの疑問を解決するには、あらゆる照明条件での同時音響録音とビデオ観察が必要です。」

それでも、この研究は動物界で最も珍しい行動の一つを説明するのに役立っている。