隕石ハンターが南極の氷から16.7ポンドの宇宙岩石を運ぶ

雪の中に横たわるダルメシアンを想像してください。白い粉雪と体、そして特徴的な黒い斑点が対照的です。それは、南極の極寒の荒野で隕石を探しているときに見る光景に少し似ています。宇宙の岩石が氷の中に沈んでも、氷河が岩石をかき回す動きによって、大陸の青い氷原の表面近くの岩石が再び露出することもあります。

南極大陸は、雨や雪があまり降らない（年間降水量約2インチ）ため、厳密には砂漠でもあります。この乾燥した気候により、大陸に落下する隕石が風化することがほとんどなく、宇宙の岩、さらには宇宙の巨石のようなものを探すのに最適な場所となっています。

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国際研究チームが、5つの新しい隕石と重さ16.7ポンドの隕石1つを持ち帰った。2013年には、このチームの同じメンバーが南極で40ポンドの隕石を発見した。

「隕石に関しては大きさは必ずしも重要ではなく、小さな微小隕石でさえ科学的に非常に価値がある可能性があるが、もちろん、今回のような大きな隕石が見つかることは稀であり、本当に興奮している」とフィールド博物館とシカゴ大学の研究科学者マリア・バルデスは声明で述べた。

ちなみに、地球上でこれまでに発見された最大の隕石はホバ隕石です。この隕石の重量は60トンで、ナミビアの埋蔵場所から一度も移動されたことはありません。

バルデス氏は今回の調査旅行に参加した4人の科学者のうちの1人で、過去1世紀にわたって南極から回収された約4万5000個の隕石のうち、この大きさかそれ以上のものは100個程度だと推定している。

このチームは、衛星画像を使用してマッピングされたいくつかの新たな隕石の可能性のある場所を初めて調査しました。

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「未知の地域を探検する冒険に出かけるのは刺激的だが、地上の現実は衛星画像の美しさよりもはるかに厳しいという事実にも対処しなければならなかった」と、ULBのミッションリーダー、ヴィンシアン・ドゥバイユ氏は声明で述べた。

この旅行は12月下旬に予定されていたが、南極は夏で気温は華氏14度と穏やかだった。バルデス氏によると、旅行中シカゴの方が実際はもっと寒かった日もあったが、スノーモービルに乗って地形を探索したり、氷原をトレッキングしたり、テントで眠ったりしたおかげで、南極の天候は、風の強いシカゴよりもさらに過酷に感じられたという。

5つの隕石は今後、ベルギー王立自然科学研究所で分析される予定。研究チームは、砂粒よりも小さい可能性のある微小隕石が含まれている可能性のある堆積物の一部を、所属機関で研究するために分割した。

「隕石を研究することは、宇宙における我々の位置をより深く理解するのに役立つ」とバルデス氏は言う。「隕石のサンプルサイズが大きくなればなるほど、太陽系をより深く理解でき、我々自身をより深く理解できる。」