豚は心臓発作で死んだ。科学者たちは豚の細胞を生き返らせた。

死者を蘇らせるというのはSFのように聞こえるが、エール大学の医学研究者チームが、少なくとも細胞レベルでは、まさにそれを実現することに成功した。8月3日に発表されたネイチャー誌の論文によると、彼らは1時間死んでいた豚の細胞を蘇らせることに成功した。研究の著者らは、この技術が人間に使われるのはまだまだ先のことと強調しているが、この研究は最終的には人間の組織をより長く生かすことに役立ち、移植用の生存可能な臓器の供給を増やすことになるかもしれない。

「これらの細胞は、機能すべきでない数時間後も機能している」と、イェール大学の神経科学と比較医学の教授で、この研究の筆頭著者であるネナド・セスタン氏は、 CNNの記者会見で述べた。「このことからわかるのは、細胞の死は止められるということだ。そして、複数の重要な臓器の機能は、死後1時間後でも回復する」

セスタン氏と同僚は地元のブリーダーから豚100頭を受け取った。彼らは豚に人工呼吸器をつけ、心臓にショックを与えて心停止を誘発した。死亡が確認されてから1時間後、イェール大学の科学者は2つのシステムを使って血液を体内に戻した。ECMO装置で二酸化炭素を除去して酸素を含んだ血液を一方のグループに加え、オルガンエックスと呼ばれる別の装置でもう一方のグループに人工血液を戻した。その液体は死んだ豚の血管に入り、そこで合成ヘモグロビンやその他の分子が細胞を分解から守り、血栓を止めた。

6時間後、研究者らは豚の組織に酸素が再循環している兆候を記録した。OrganEx マシンで心臓スキャンを行ったところ、豚の心臓に電気活動の兆候が確認されたが、臓器は完全には回復しなかった。他の部分では、通常通りの兆候も見られた。死亡した豚の肝臓はアルブミンと呼ばれるタンパク質の生成を再開した。さらに、他の重要な臓器の細胞はブドウ糖に反応し、豚の代謝プロセスが再び機能していることを示唆した。

この実験は、科学者が生と死を再定義しようとした初めてのことではない。20世紀初頭には、死んだサルの脳を再起動する試みがあった。そして2019年には、神経科学者が屠殺場で死亡してから4時間後に首を切断された豚の脳を蘇生させた。

こうした研究は、死が何を意味するのかという疑問を提起する。「死とは物事であり、存在の状態であると私たちは想定しています」と、新興技術の倫理的、法的、社会的影響を研究しているデューク大学法学教授ニタ・ファラハニー氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。 「元に戻せる死の形態はあるのでしょうか？ それとも、ないのでしょうか？」

この研究結果は、医学が進歩して心臓死をいつかは回復できるものになるにつれて、誰が法的に死亡とみなされるのかという疑問も投げかける。「人々は脳死に注目しがちだが、心臓死がいつ起こるかについては意見の一致があまりない」とニューヨーク大学の生命倫理学者アーサー・カプラン氏はネイチャー・ニュースに語った。「この論文は、そのことを重要な形で浮き彫りにしている。」

このような技術を人間に適用する場合、倫理的な問題が山積する。2016年、インドの医療研究評議会は倫理的な懸念を理由に、幹細胞と他の技術を組み合わせて脳死患者を最小限の意識状態に蘇生させることを目的とした臨床試験の計画を阻止した。

現在の研究では豚の脳活動の兆候は見られなかったが、研究者らは頭、首、胴体が動くのを観察した。脳活動が回復したとしても、豚がどの程度機能的であるか、意識があるかは不明であり、科学者がこの科学の曖昧な領域に踏み込む際に答えなければならない数多くの倫理的問題の一つとなる。