冥王星は、ちょっとした技術的な理由で惑星ではない。

惑星の順番を思い出す必要があるときは、学校で習ったフレーズを暗唱します。「私のとても素晴らしいお母さんが私たちに9つの料理を出したばかりです…」そして、「ピザ」のところまで来たところでつまずいてしまいます。

なぜなら、「ピザ」は「冥王星」の略語であり、冥王星は惑星ではなく、21世紀の大半は惑星ではなかったからだ。76年間、人々は冥王星を9つの天体クラブの中で最も小さく、最も遠いメンバーとして知っていたが、2006年に国際天文学連合（IAU）がそれをすべて変えた。カリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウンが、既知のすべての惑星を超えたいくつかの奇妙な天体を発見したのだ。その1つであるエリスは冥王星よりも大きいように見えた（ただし、現在では両者はほぼ同じ大きさであることがわかっている）。

IAU を構成する天文学者たちは難しい選択に直面した。すべての新しい天体と何百もの将来の天体を惑星と呼ぶか、あるいは名称の深い意味を保てる狭い定義を選ぶかだ。彼らは後者を選んだ。数百人の科学者が投票で冥王星を降格させ、新しい世界群の最初のもの、すなわち準惑星と名付けた。

なぜ冥王星はもう惑星ではないのですか?

IAU が初めて「惑星」という言葉を公式に定義したとき、冥王星は当てはまりませんでした。地球、土星、その他の惑星と並んで冥王星が惑星の地位を維持するには、次の 3 つのテストに合格する必要がありました。

• 惑星は太陽の周りを回らなければなりません。
• 惑星は（ほぼ）丸いはずです。
• 惑星は、その周囲にある他の物体を排除しなければなりません。

冥王星は最初のテストに見事合格し、248 年ごとに太陽の周りを一周します。このテストに合格しないものには、月が地球の周りを回るのと同じように、他の天体の周りを回る物体が含まれます。

2 回目のテストでも問題はなかった。太陽の周りを回る小惑星は、奇妙な形をしていることがある。たとえば、イトカワはゴツゴツしたジャガイモのように見える。しかし、物体が十分に大きくなると、重力の力で突き出すぎた部分が下に引っ張られ、丸い形になる。冥王星は丸くなるほど大きい。

元惑星にとっての本当の難関は、多くの天文学者が「惑星」という言葉を聞いて思い浮かべるものの核心に迫る3番目のテストでした。水星から海王星、そしてもちろん冥王星まで、ほとんどの惑星はローマの神々にちなんで名付けられています。そのため、私たちはそれらの惑星がそれぞれの領域の支配者であると期待しています。太陽系は砂粒、巨大なガス巨星、そしてその間の非常に多くの物体でいっぱいです。太陽の周りをさまざまなサイズの物体が飛び回っていると、かなり混乱します。冥王星を倒したマイク・ブラウンがブログに書いているように、その混沌の真ん中で秩序を生み出すのは惑星です。

火星と木星の間にある、100 万個以上の惑星の破片がゆるやかに集まった小惑星帯を例にとってみましょう。岩石質の小惑星の運命は不確かです。次の軌道で木星に近づきすぎて、木星の重力でまったく別の方向に飛ばされてしまう可能性があるからです。あるいは、別の小惑星に衝突して粉々に砕け散ってしまう可能性もあります。

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しかし、8 つの古典的惑星の軌道には、他の物体がほとんどありません。天王星や火星に手を出す人はいません。小惑星とは異なり、惑星の軌道上にあるものは、吸収されるか、衛星として捕獲されるか、追い出されるかのいずれかです。45 億年にわたって位置を争った後、8 つの古典的惑星は、軌道上に残っている最後の大きな物体です。

冥王星は違います。太陽系全体を見ると、冥王星は小惑星と惑星の中間のどこかにあります。天文学者の知る限り、冥王星を蹴飛ばすような近くの天体はありません。しかし、研究者が冥王星の環境についてより深く理解するようになった今、冥王星はもはやそれほど特別には見えません。冥王星は最も遠い惑星ではなく、カイパーベルトの最も近いメンバーのようです。カイパーベルトは海王星の外側を周回する、おそらく1兆個の彗星と氷の球からなるドーナツ型のリングです。これらの天体のうち少なくとも200個は丸いほどの大きさで、準惑星に分類されます。そして、小惑星と同様に、それらはすべて同じように動きます。「冥王星は、常にその群れの一部です」とブラウンは書いています。

冥王星はまだ重要ですか?

冥王星が惑星の地位を失ったからといって、その面白さが薄れるわけではない。ニューホライズンズ宇宙探査機は2015年にこの準惑星を通過し、崖、山、平原、そしておそらく氷を噴き出す火山に恵まれた活発な地表の写真を送ってきた。さらに、最近科学者を最も興奮させている場所のいくつかは、惑星ではない。カッシーニ・ホイヘンス計画は土星の衛星タイタンにメタンの湖があることを明らかにし、ジュノー計画は木星の衛星エウロパの氷の海に地球外生命体を探査している。これらの天体を研究する惑星科学者にとって、それらはすべて「世界」にすぎない。

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「惑星」という言葉は科学的にはそれほど意味がありませんが、人間は物事をグループに分けるためのきちんとしたラベルを好みます。小惑星、彗星、衛星は便利なカテゴリであることが証明されているため、太陽の周りを回るすべての物体について意味のある話をしたい場合、補完的な「惑星」というラベルがあると便利です。

冥王星論争は、誰が中にいるか、誰が外にいるか、誰が大きいか、誰が小さいかに執着することではありません。太陽系の構造を理解し、競合相手とは一線を画す強力な重力を持つ天体の集まりがあることを認識することです。しかし、公式の惑星の正しい順番を思い出す必要があるときは、ピザはやめて、「私のとても素晴らしいお母さんがナチョスを出した」と想像することを IAU は推奨しています。

このストーリーは更新されました。元々は 2018 年 10 月 17 日に公開されました。