2015年：冥王星への初の宇宙船の遭遇

土曜日、NASAのニューホライズンズ宇宙船が長い眠りから目覚めた。この宇宙探査機は、ほぼ9年間飛行し、30億マイルの宇宙を旅してきたが、エネルギーを節約するため、その寿命の大半を「冬眠」状態で過ごしてきた。しかし、12月6日午後9時53分（東部標準時）、NASAのエンジニアたちは、探査機が再び活動を開始したという知らせを受け取った。

それは、ニューホライズンズがついにその最終目的地である、かつての惑星である冥王星に近づいているからだ。

ニューホライズンズは、2006 年 1 月 19 日の打ち上げ以来、冥王星とその衛星カロンに向かっている。この航海中、探査機は 18 回の休止期間を経て、その寿命の 3 分の 2 を過ごした。この休止期間中、探査機の電源はオンボードのフライト コンピューター以外、ほとんどオフになっていた。フライト コンピューターは、ニューホライズンズのチームに探査機がまだ航行中であることを知らせるため、毎週「ビーコン ステータス トーン」を地球に送信する。休止期間は 36 日から 202 日間で、探査機の部品を保護し、探査機が太陽系外へ移動する際にシステム障害が発生するリスクを軽減するのに役立った。

「これはニューホライズンズの広大な宇宙の海を渡る旅の終わりを告げる画期的な出来事だ。」

8月に、エンジニアたちはニューホライズンのコンピューターに「ウェイクアップ」シーケンスをプログラムし、探査機が12月6日午後3時（東部標準時）に冬眠から目覚めるよう指示した。このとき、探査機は冥王星から1億6200万マイル強の地点にいる。ニューホライズンは目覚めると、NASAに電源がオンになったことを知らせる無線信号を地球に送り返した。しかし、メッセージが地球に届くまでには少々時間がかかった。無線信号は光速で伝わっていたが、地球に戻るまでにはまだ29億マイル以上を移動しなければならず、オーストラリアにあるNASAのディープスペースネットワークステーションに届くまでに4時間26分かかった。

「これは、ニューホライズンズが広大な宇宙の海を越えて太陽系の最前線に到達したことを告げる重要な出来事であり、ミッションの主目的である2015年の冥王星とその多くの衛星の探査の始まりを告げるものだ」とニューホライズンズの主任研究員アラン・スターンは語った。

ニューホライズンズが冥王星に到着すると、この（激しく議論されている）惑星に到達した最初の宇宙船となる。2015年1月から7月にかけてさらに接近するにつれ、探査機は矮小惑星の観測を開始し、ハッブル宇宙望遠鏡の冥王星の写真を凌ぐ超詳細な画像を撮影する。さらに、ニューホライズンズが収集した情報は、NASAの科学者が冥王星とその衛星が太陽系の他の惑星や小惑星とどのように「適合」しているかをより深く理解するのに役立つだろう。これは科学者を悩ませ続けている問題である。

十分な時間を過ごしてきたニューホライズンズから、次のようなことが期待できます。

2015 年 1 月 15 日: 1 月中旬、ニューホライズンズは冥王星系の調査を開始します。高度な赤外線および紫外線分光計、小型マルチカラー カメラ、高解像度カメラ、宇宙塵検出器を搭載したニューホライズンズは、今後 6 か月間、冥王星からこれまでに見たことのない画像とデータを収集し、送信し始めます。

2015 年 5 月中旬:この時点で、ニューホライズンズは冥王星に十分接近し、これまでで最も詳細な冥王星の画像を撮影できるでしょう。この春、この小さな惑星の素晴らしい画像に注目してください。

2015 年 7 月 14 日: この日は、ニューホライズンズが冥王星に最も接近し、冥王星から 6,000 マイル以内を通過する可能性がある日です。

フライバイ中、NASA の科学者たちは「24 時間にわたる猛烈なデータ収集」を予定している。探査機は可視光と近赤外線の両方でクローズアップ画像を撮影し、冥王星の表面にある幅 200 フィートの特徴を捉える。近赤外線画像から作成されたスペクトル マップにより、科学者は冥王星の組成やその物質の温度をより深く理解できるようになる。また、探査機が準惑星を通過した後も、冥王星の暗黒面の写真を撮り続け、環を探し、大気を測定する。

2017年～2020年： NASAの承認を得て、ニューホライズンズは冥王星を越えてカイパーベルトにある1つ以上の天体を訪問するために航行を続ける可能性がある。カイパーベルトとは、海王星を越えて太陽を周回する巨大な岩石の集まりである。ターゲットとなる可能性のある天体は後日選定されるが、直径30～60マイルの範囲になる可能性が高い。探査機がこれらの岩石と遭遇する様子は、組成の調査や大気の探索など、冥王星との遭遇と非常によく似ている。