「エイリアンの巨大建造物」スターをめぐって論争勃発

「銀河で最も神秘的な星」は、科学的な議論を巻き起こすのは必至だ。

1,480光年離れたところにあるKIC 8462852の光が20パーセントも減ったのを見て、科学者たちは当惑した。納得のいく説明はない。光が巨大彗星の群れかエイリアンが作った巨大な構造物によって遮られているという2つの最も一般的な推測は、データと完全には一致しない。（科学をやっているときは、エイリアンを推測するのは常に最後の手段であるという事実は言うまでもない。）

謎は、別の研究者、ルイジアナ州立大学の天文学者ブラッドリー・シェーファーが、KIC 8462852（別名「タビーの星」）も過去1世紀の間に前例のないほど暗くなっていた可能性があることを発見したことでさらに深まった。この星を暗くするには、約64万8000個の巨大彗星がその周りを回っている必要があるため、彗星説の可能性はさらに低くなった。

しかし、シェーファーの研究結果は、今月初めに大学院生のマイケル・ランドとデータアナリストのマイケル・ヒップケによって疑問視された。彼らの研究は、プレスリリースでエイリアン説を覆し、彗星説を証明したかのように報道され、メディアによって大きく誤報されたが、実際には長期的な減光理論に疑問を投げかけただけだった。（タビーの星が間違いなくまだ奇妙なものであることは間違いない。）

こうした世間の誤解が、先週のブログ記事で批判に反応するきっかけとなった。彼は、誤った報道が、星を監視するための資金を集める Kickstarter キャンペーンに悪影響を与えているのではないかと懸念している。シェーファーは次のように書いている。

あれだけ大々的に報道されているにもかかわらず、ヒップケ氏とランド氏は「間違いなく間違っている」と彼は言う。説明はかなり技術的なので、簡単に説明することにする。

スターウォーズ

両論文は、1890年代から1980年代にかけて望遠鏡で集められた古い写真乾板を分析した。シェーファーは、タビーの星の光が1世紀の間に約16パーセント減少したのに対し、他の星の光度曲線は横ばいだったことを発見した。ランドとヒップケは、他の星も同様に減光しているのを見て、この現象は単に時間の経過とともに異なる望遠鏡が使われたことによるアーティファクトだと結論付けた。

シェーファー氏のブログ記事は、ルンド氏とヒップケ氏が比較対象とした星が間違っていたと反論している。彼らのチェック対象となった星は他の星と密集していたため、それらの星からの光度曲線は信頼できないとシェーファー氏は言う。

シェーファー氏がルンド氏とヒップケ氏の論文に対して2番目に批判しているのは、両氏が間違った較正手法を使用しており、そのせいで光曲線に傾斜が現れることが多いという点だ。

「経験を積んだ研究者なら、このような選択はしない」とシェーファーは書いている。一方、彼は「ハーバード乾板に関する豊富な経験があり、1979年以来ほぼ継続的に研究を続けており、査読付き学術誌に約50本の論文、さらに写真測光理論に関する5本の論文を発表している」。

科学者は経験のみに基づいて論点を証明することはできないが（それを裏付けるデータが必要である）、ハーバード大学の天文学者ジョシュ・グリンドレー氏も同じ測定結果に到達したとシェーファー氏は指摘する。

ひどい。

ヒップケとルンドの論文の共著者であるケイヴァン・スタッサン氏は、シェーファー氏の批判に返答しなかった。「科学的な議論をまとめる適切な場は、査読され、審査された文献であり、その文献における「アド・ホミネム」の複数形はデータではない」とスタッサン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。スタッサン氏は、データではなく個人を攻撃するアド・ホミネム的な議論を指している。

明るい見通し

ドラマに巻き込まれすぎないようにしましょう。カリフォルニア工科大学の天文学者ベン・モンテットは、この問題は「これまでこのデータの長期的な傾向を探ろうと考えた人があまりいなかった」という事実から生じているとポピュラーサイエンス誌に説明しました。科学者たちは、写真乾板のデータがおかしくなる原因が何なのか、そのような事故はどのくらいの頻度で起こるのか、そしてそれがどのような影響を与えるのか確信が持てません。

モンテット氏によると、簡単に答えると、「プレート上で星が暗くなっているように見えますが、私たちはコミュニティとして、それが正常かどうかをまだ理解しようとしているところです」とのことです。

しかし、科学者たちがこの論争の真相を解明し、その答えが独立したデータセット、おそらくはモンティのデータから得られるかもしれないという希望はある。

シェーファー氏のブログ記事には、タビーの星が本当に長期的に暗くなっているのであれば、ケプラー望遠鏡が観測した4年間で、星の非常にかすかな暗くなっているのがわかるはずだと書かれている。モンティ氏はケプラーのデータを精査し、その暫定的な結論として、星は確かに暗くなっているとしている。

しかし、研究チームはまだデータの分析を続けており、研究はまだ発表されていないため、「事件は解決した」と言うのは時期尚早です。今後数週間で、議論に新たな一報が加わるかもしれません。