ロケットが月に衝突すると何が起こるでしょうか? 必ずしも天文学者の予測通りになるとは限りません。

宇宙飛行士が月に戻った後、月の裏側まで足を延ばすと、新たな地形に遭遇するかもしれない。ロケットの衝突によってできた珍しい形のクレーターだ。3月には、使用済みの宇宙船が月に激突した。天文学者たちは衝突があったことを知っていたが、衝突した場所と形は謎だった。

しかし6月24日、月面衛星からの画像を調べていた天文学者たちは、衝突地点だけでなく、月面に残された二重クレーター（重なり合った二つの隙間）を発見した。この発見は、宇宙機関が人工物が月に衝突すると何が起こるかを知るのに役立つかもしれない。

重なり合った二つの窪みが二重クレーターを形成している。直径19.5ヤードの東側のクレーターが、幅17.5ヤードの西側のクレーターに重なっている。NASAの月探査機ルナー・リコネッサンス・オービター（月を周回するロボット宇宙船で、2009年以来月面を撮影している）は、3月4日に形成されたクレーターの写真を撮影した。しかし、衝突の正確な瞬間は観測されておらず、天文学者たちは巨大な衝突の前後の写真を精査せざるを得なかった。

ロケットの部品が月面に穴を掘ったことはこれまでにもあった。最初の月探査機を運んだアポロ時代のサターン5号ロケットはクレーターを作った。しかし、新たに発見された双子のような形状のクレーターは残っていない。

「予想外の結果なので面白い」と、金曜日にこの発見を報告したアリゾナ州立大学の地質科学教授マーク・ロビンソン氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「クレーターの深さや直径の予測が正確だった場合よりも、ずっと面白い」

1月、アマチュア天文家のビル・グレイ氏は、月の裏側への衝突コースにある宇宙ゴミを初めて発見した。その宇宙ゴミは廃棄されたロケットの上段部分であることが判明したが、まだどの国も責任を認めていない。グレイ氏は当初、その部品は2015年に深宇宙気候観測衛星（DSCOVR）を打ち上げたスペースX社のファルコン9ロケットのものだと主張した。その後、NASAのエンジニアが、DSCOVRが廃棄された宇宙船と同じ軌道をたどっていなかったことから、この説を否定した。

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むしろ、破片は中国が2014年10月に打ち上げた長征3丙ロケットのものだった可能性がある。アリゾナ大学の研究者らは、墜落した物体が他の中国のロケットと似た波長の光を発していたことから、この考えを確認した。しかし中国は、嫦娥5号T1宇宙船の打ち上げに使用されたロケットの段が大気圏再突入時に燃え尽きたと主張し、自国の宇宙船が墜落の原因ではないと否定している。

ロケットの起源が何であれ、このロケットが作った二重のクレーターは、ロケットの両端に大きな質量があったことを示唆している。通常、使用済みのロケット段は、エンジンがある下部が最も重くなる。燃料タンクが空であれば、使用済みのロケットは上部が軽くなるはずだ。しかし、このロケットの上端にはへこみを残すほどの重さの何かがあった。これは奇妙だが異例なケースだ。