脳が夢を思い描く仕組み

毎晩 2 時間夢を見ますが、これは非常にありふれたことでありながら、驚くほど謎めいたプロセスです。ここ数十年で、脳の活動を記録して視覚化できる fMRI などの技術が進歩し、神経科学者は、私たちがこうした夢想を経験する方法と理由を解明し始めました。眠気の合間には、起きているときに使用するのと同じ精神プロセスが多数利用されているようですが、研究者たちは、睡眠中にこれらのプロセスがどのように連携して機能するかを理解しようとしています。ここでは、私たちの脳が夜間の幻覚をどのように引き起こすと考えられるかを説明します。

A. 覚えておいてください

夢は脳細胞間のつながりに保存された記憶を利用し、海馬はそれが形成されるにつれてそれを追跡する。夜になると、海馬はニューロンに記憶を再生するよう指示し、長期保存を促進する。これが現実が私たちのビジョンに浸透する理由かもしれないが、それが現実を歪める傾向がある理由ではない。

B. 想像する

最も鮮明な想像は、睡眠中のレム睡眠の段階で起こります。視覚皮質や運動皮質など、動きを制御し、光学的入力を処理する脳領域の活動が増加し、眠っている間に「見る」ものや「行う」ものを作り出すと考えられます。夜間にこれらの領域が刺激される理由は明らかではありません。

C. 感じる

アーモンド形の扁桃体は、恐怖、怒り、不安などの感情を生み出すのに役立っています。扁桃体とその他の感情領域はレム睡眠中により活発になり、それが居眠り中に激しい反応が頻繁に起こる理由を説明できるかもしれません。私たちはこのプロセスを利用して、つらい記憶の痛みを和らげているのかもしれません。

D. 決定する

夢は断片的な性質を持っているにもかかわらず、意識的な認知をサポートする領域のおかげで、半ば合理的な思考が含まれている。脳の中心にある半円形の帯状皮質の前部、つまり前面部分は、動機付けや意思決定に影響を与え、私たちが居眠りしている間に活性化することがある。

E. 脱出

神経科学者は、レム睡眠中、注意を向けたり、問題を解決したり、推論したりするなどの実行機能にとって重要な背外側前頭前野が抑制されるのを確認している。これは、いくつかの突飛なシナリオにもかかわらず、私たちが眠っていることにほとんど気づかない理由を説明するのに役立つかもしれない。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年秋ミステリー号に掲載されています。