「素材のふれあい動物園」で未来を愛撫する

「牛の内臓。キノコでできた包装。カタツムリの糞でできた床タイル。」

私は世界最大級の素材図書館の棚の間に立っており、図書館の学芸員であるアンドリュー・デント氏が、目の前の壁に掛けられた色鮮やかなサンプルのいくつかを紹介してくれています。

ニューヨーク市のロックフェラーセンター近くのオフィスビルの17階にあるマテリアルコネクションでは、顧客が触ったり曲げたりできる約2,500種類の素材を展示している。このライブラリーの創始者は、これを新素材のふれあい動物園と呼んでいた。コレクションには、銀行カード、スニーカー、スピーカー、シャンプーボトルなど、私たちが日常的に触れるアイテムなど、7,500種類の異なる物質が含まれており、同社はデザイナーが製品に使う適切な素材を見つけるのに役立てている。

「世の中には多くの素材データベースやライブラリがありますが、当社のものほど大規模で整理されたものはありません」とデント氏は言います。そして、コレクションは増え続けています。同社は毎年、8～12 人のデザイナー、建築家、エンジニアで構成される審査員による審査を経て、500 種類の新しい素材をライブラリに追加しています。ライブラリには、天然素材から布地、ポリマー、3D プリントされた機器まで、あらゆるものが網羅されています。

「私たちが素材と分類するのは、何か他のものを作るために操作したり変更したりできるものすべてです」とデント氏は言う。「顧客がそれを使って何か他のものを作るのを想像できるなら、それは素材です。」

増え続けるコレクションに追加する素材を探すことに加え、デント氏と彼の同僚は、顧客（アディダス、BMW、ロジテックなど）に特定の性能要件を満たす素材を提供するのにも協力している。「このコーヒーカップを例に挙げましょう」と、私のスターバックスの紙製マグカップを手に取りながらデント氏は言う。企業が使い捨てコーヒーカップを他の素材で作りたい場合、デント氏のチームは性能要件（熱い液体を入れられること、ロゴを印刷できること、軽量で配送しやすいことなど）を考慮して代替品を探すとデント氏は言う。

あるいは、企業はより持続可能な梱包材を求めている。そして、要求がかなり突飛なこともある。2002年にBMWが布地で自動車を作ろうとしたときがそうだった。軽量で形を変えるGINA自動車には、伸縮性があり、雨や日光に耐え、前を走る自動車のタイヤの下から飛び出す石や小石を通さない布が必要だった。デントのチームはポリウレタンコーティングされたスパンデックス布を提案した。この自動車は2008年にデビューしたが、プロトタイプ以上の進化は遂に見られなかった。

GINA の制作に協力した BMW Designworks は、プロジェクトの約半分で Material Connexion を利用しています。「これはまるで材料の Lexis Nexis のようなものです」と、BMW Designworks の主任デザイナーである Sandy McGill 氏は言います。「Material Connexion は、材料の背後にある科学と工学と創造プロセスをつなぐ架け橋になることができます。さまざまな材料を探求することで、物事を違った視点で見ることができるようになり、時には違った発見につながることもあります。」

図書館を歩き回っているときに見つけた最も興味深い資料のいくつかを以下に示します。