スペースXのスターシップが飛行し、腹ばいになって炎上

スペースX社のロケット科学者にとって、火星は昨日、さらに数マイル近づいた。同社の主力宇宙船は新たな高さまで上昇し、制御された自由落下で地面に戻り、衝突時に爆発した。

同社の幹部らは、太陽系の近隣地域との間で人や貨物を輸送することに関心のあるすべての人にとって、スペースXがワンストップショップになることを夢見ている。しかし、そのためには、異星の大気圏を航行できるほど柔軟で、無傷で帰還できるほど再利用可能な宇宙船が必要だ。スターシップこそが、その乗り物だと彼らは考えている。

創業者のイーロン・マスク氏は昨年秋、高さ 160 フィートのステンレススチール製の巨大宇宙船の初号機を公開し、それ以来、宇宙船の開発は猛スピードで続けられている。夏には、宇宙船の 5 号機と 6 号機 (SN5 と SN6 と名付けられ、SN はシリアル番号の略) がそれぞれ 500 フィートの高さまで飛び上がり、そのまま地面に着地した。SpaceX は本日、8 号機目のプロトタイプである SN8 を使用して、宇宙船の初の高高度飛行テストを実施した。これは、惑星間輸送というマスク氏の夢を現実にするための重要なステップである。

打ち上げを待ちわびて、スペースXの熱狂的ファンたちは、スターシップの開発の主要拠点であるテキサス州ボカチカに何日も陣取っていた。SN8の初飛行は早ければ金曜日にも実現する可能性があったが、地元の道路封鎖や連邦航空局の飛行制限からスペースXの計画を推測する観測者らのせいで、打ち上げ日は何度も延期された。スターシップは火曜日にほぼ離陸したが、残り1秒でエンジンの1つがカウントダウンを自動的に停止した。

ついに、この巨大なロケットは水曜日の夕方、メタンを大量に消費するラプターエンジン3基の力で発射台から飛び立った。短距離飛行では1基しか使われていなかったので、初めてのことだ。ほとんどの乗客が商業用飛行機で飛行するよりも高い高度約8マイルに達した後、ロケットは初めて大胆な着陸操作、つまり「ベリーフロップ」を実行した。

SN8 は約 5 分間上昇した後、エンジンを停止して横に傾き、機体を地面に突き出した。完全に水平になった SN8 は、スカイダイバーのように落下した。これは、宇宙船の表面積と空気抵抗を増やして、落下速度を遅くするための姿勢である。スターシップが軌道 (またはそれ以上) から戻ってくる場合、猛スピードで着陸することになるが、この「エアロブレーキング」方式により、この巨大な宇宙船を扱いやすい速度まで減速できる。コンピューターが、SN8 のベースとノーズコーンに取り付けられた短いフィンをパタパタと動かして、SN8 を水平に保った。約 1 分半の沈黙の後、エンジンが轟音を立てて始動し、ロケットを正しい姿勢に戻し、ベースを発射台に戻した。

しかし、着陸は成功しなかった。ロケットはやや熱くなりすぎたため、発射台で火の玉となって爆発したが、マスク氏はツイッターで燃料タンクの圧力が低かったためだと説明した。宇宙船の「予定外の急速な分解」にもかかわらず、マスク氏はテスト飛行の成功を祝い、スペースXチームが必要なデータをすべて収集したことを祝福した。「火星へ、行くぞ!!」と同氏は付け加えた。

そして、チームが2度目のチャンスを得るまで長く待つ必要はないかもしれない。SN8はもう存在しないが、SN9の組み立てはほぼ完了している。

スターシップが無事に着陸できれば、スペースXが製造する最後のロケットになるかもしれない。同社によれば、この巨大なロケットは22万ポンドの貨物を低軌道に打ち上げることができるという。これはファルコン9の4倍、スペースシャトルの3倍、そして現在世界で最も強力な打ち上げシステムであるファルコンヘビーの2倍近い容量だ。

同社は、このロケットがほぼどこにでも行けるように設計している。もちろん、このロケットの存在意義は、赤い惑星に人々と物資を運び、マスク氏の最終目標である火星都市の建設を実現することだ。そこでは、このロケットは火星の薄い大気圏を落下する際に、同様の腹ばいの姿勢で自らを停止させる。

月に到達する可能性もある。NASAは春、宇宙飛行士を月面に帰還させる可能性のある乗り物としてスターシップを開発するため、スペースXに1億3500万ドルの契約を交付した（ブルーオリジンとダイネティクスも月着陸船の建造資金を受け取っている）。同社は2020年代半ばに日本の億万長者、前澤友作氏を月周回飛行させる予定だ（着陸はしない）。

スペースXは、この宇宙船を地上での使用にも活用しようとしている。ファルコンロケットは、上段が軌道からすぐに戻ってくるため回収できないため、打ち上げ1回あたり数千万ドルかかるが、胴体から落下するスターシップは完全に再利用できるはずだ。マスク氏は、いつかこの宇宙船を1回200万ドルで打ち上げたいと考えている。そうなれば、同社の宇宙船の中では断然最も手頃な料金になる。この価格なら、スターシップは軍用の貨物を運んだり、裕福な乗客を1時間以内に主要都市間を移動させたりすることもできるだろう。

スターシップが完全に運用可能になれば、可能性は無限大となるだろうが、システムはまだ長い道のりが残っている。ロケットの内部構造の取り付けに加え、同社は次に、スターシップが実際に軌道に乗るために必要な推進力を与える巨大な下段ブースター、スーパーヘビーを組み立てる必要がある。マスク氏は、早ければ来年にも実現するかもしれないと述べている。これは野心的な目標だが（昨年のスターシップ発表時に、同氏は2020年の軌道飛行を予測していた）、鋭い観察者たちはすでにボカチカでスーパーヘビーのプロトタイプ1号機が製造されているのを目撃している。