これらの先史時代の齧歯類は社交的な蝶だった

今年は、多くの人がCOVID-19の感染拡大リスクを避けるため、Zoomで会ったり、屋外で距離を保ちマスクを着用して会ったりと、集会のあり方が一変した。しかし、変わらないことが1つある。人間は社会的な動物であり、お互いを必要としているということだ。モンタナ州の古生物学遺跡、エッグマウンテンの化石記録を分析した新たな研究によると、この集団的な性格は、科学者がこれまで考えていたよりも古くから存在していた可能性があるという。

Nature Ecology & Evolutionに掲載 今週の研究では、白亜紀後期（約7550万年前）の現生のげっ歯類に似た小型哺乳類が新たに特定されたことが調査されている。研究者らは、手のひらサイズのこの動物が群れで生活していたと考え、この動物を「Filikomys primaevus」 （若くて人懐っこいネズミ）と名付けた。化石化した遺骸は山中の複数の場所で発見されており、いずれも同種の他の動物のすぐ近くで発見された。

「これらはほぼ完全な骨格と頭蓋骨を持つ2～5匹の個体の群れで発見された」とワシントン大学生物学部の博士課程の学生で、研究著者のルーカス・N・ウィーバー氏は言う。この配置と、異なる年齢と性別の複数の個体がこれらの群れを構成しているという事実から、ウィーバー氏と彼の同僚は、これらの動物がおそらく一緒に暮らしていたと推測している。

また、保存状態の良い骨格には、穴を掘るのに適しているとされる強固な前部が見られることから、この動物は現代のシマリスのように巣穴で生活していたと研究者らは考えている。

もしこれが本当なら、交尾や子育てのために集まることを超えた社会的行動を示す哺乳類の最古の例となる。ウィーバー氏によると、現代の哺乳類の大半（約70％）は社会的動物ではなく、この特徴はこれまで、人間や他の類人猿を含む胎盤類の哺乳類と同時に進化したと考えられていた。

科学者たちはかつて、恐竜を絶滅させたKT絶滅イベント以前に生きていた哺乳類は比較的単純な生物だと信じていた。この枠組みでは、恐竜の絶滅によって哺乳類が進化できる新しい空間が開かれたとされていた。しかし近年の研究でそうではない可能性が示されており、この論文はその考えに寄与するものだとウィーバー氏は言う。「中生代の哺乳類は実際には非常に多様だったという、広まりつつある説に新たな一石を投じています」と同氏は言う。

証拠から判断すると、「これらの動物は、世代を超えて何らかの重複した集まりがあったと論理的に推論できます」と、哺乳類の社会性を研究するミルズ大学の生物学教授、ジェニファー・E・スミス氏は言う。しかし、タイムマシンがなければ、エッグ・マウンテンの友好的なネズミたちの社会生活が実際にどのようなものだったかを確実に知ることは不可能だと彼女は警告する。化石記録は、動物が生きていたときの行動について、限られたことしか語らない。

それでも、「これは、哺乳類の社会的進化についてより広範に学ぶための将来の研究にとって素晴らしい基礎となると思います」と彼女は言う。

スミス氏は、これらの動物がみな一緒に死んだか、死後一緒に巣穴に入れられたという事実に特に興味をそそられている。人間やゾウ、さらにはミツバチなどの哺乳類は死体を処分する儀式的な方法を持っていることがわかっており、これらの化石でもそれが起こっているのかもしれないとスミス氏は言う。

この研究は、白亜紀の動物に関する豊富な情報を含むエッグ マウンテン遺跡で発見された最新の研究です。しかし、ウィーバー氏は、さらに論文が発表される予定だと言います。個人的には、友好的なネズミが属する、大きく多様な哺乳類のグループである多丘歯類の生理学をより深く理解するための研究に取り組んでいます。また、多丘歯類の進化に関する研究がさらに進むと予想しています。「頭蓋骨と完全な歯列と骨格が見つかったので、それらの進化的関係についてより詳細な疑問を投げかけることができます。」