天の川銀河の中心には古代のスターバーストがある

天文学者たちは天の川銀河の中心部をのぞき込むことで、銀河系の星々がどのように誕生したかを示す新たな証拠を明らかにした。そして、その誕生は私たちが考えていたよりもはるかに劇的なものだったようだ。

研究者たちは、チリのアタカマ砂漠にあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡 (VLT) を使用して、上の写真のような空の一部を撮影しました。そこには、ただただ驚嘆するほどの細部が写っています。ESO のプレスリリースによると、このような精度で星を撮影することは、150 マイル離れたミュンヘンに立ってチューリッヒのサッカーボールを見つけるのと同じことです。

こうした詳細を得るために、天文学者たちは VLT の HAWK-I 装置を使用した。この装置はさまざまな波長の近赤外線を検出し、濃いガスと塵の雲の向こうに何があるのか​​を見ることができる。この画像は今年 10 月に Astronomy & Astrophysics 誌に初めて掲載されたが、今週 Nature Astronomy 誌に、このまばゆいばかりの天の川のスナップショットの新たな分析結果が掲載された。この分析では、スペイン、米国、日本、ドイツの天文学者チームが、この画像が何十億年も前に天の川の中心に星がどのようにして存在していたかに関する重要な情報を明らかにしているとの見解で一致している。

「銀河系中心部の大部分を対象とした前例のない調査により、天の川銀河のこの地域における星の形成過程について詳細な知見が得られた」とスペイン、グラナダのアンダルシア天体物理学研究所のライナー・シェーデル氏はプレスリリースで述べた。

研究で詳述されているように、研究チームは、この領域の星の80％が銀河がまだ幼かった80億年から135億年前に形成されたことを発見した。その後の60億年間は星形成は静穏だった。しかしその後、突然、再び星形成が活発化した。「これまで認められていたこととは反対に、星形成は連続的ではなかったことがわかった」と、もう一人の研究著者であるフランシスコ・ノゲラス・ララ氏は同じ発表で述べた。

こうした現象は、メシエ 82 (別名シガー銀河) やベビーブーム銀河のような、毎年太陽 100 個分に相当するものが誕生するスターバースト銀河の現象に非常によく似ています。このような状況で誕生する星は、一般的な星よりも質量が大きいため、より早く死に、その結​​果、膨大な数の激しい超新星爆発が発生します。

現在、私たちの銀河系は、1 年に太陽 1 個か 2 個分に相当するものしか作り出していません。しかし、はるか昔、天の川銀河はスターバーストのような動きをしていた可能性があります。ノゲラス ララ氏によると、「10 万個を超える超新星の爆発をもたらしたこの活動の爆発は、おそらく天の川銀河の歴史全体の中で最もエネルギーの強い出来事の 1 つでした。」