この不吉な画像は惑星の誕生を示している

地球から 520 光年離れたところで、赤ちゃん惑星が誕生しました。これまでに何千もの太陽系外惑星が特定されていますが、チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡 (VLT) の研究者が、初めて惑星の誕生を捉えました。ぎょしゃ座 AB 星という若い恒星を取り囲む厚い塵とガスの円盤の中に、惑星誕生の場を取り囲む燃えるような渦巻きが渦巻いています。

バラのような渦巻きは、赤ちゃん惑星の誕生を告げるものとしてよく知られ、若い天体がガスを乱し、湖に浮かぶボートのように波を起こす様子を表している。渦巻きの中心近くにあるタンポポのような黄色のねじれ領域は、恒星からの距離が太陽から海王星までの距離と同じ、つまり約 28 億マイルのところにある。全体として、このねじれは、水曜に天文学と天体物理学の雑誌に掲載された、画像とその発見の詳細を記した研究で渦巻き腕として説明されており、この若い惑星の形成によって直接引き起こされたものである。

「このねじれは、惑星形成のいくつかの理論モデルから予測されています」と、フランスのボルドー天体物理学研究所（LAB）の研究共著者アンヌ・デュトレー氏はESOのプレスリリースで説明した。「これは、2つの螺旋のつながりに対応しています。1つは惑星の軌道の内側に巻き、もう1つは外側に広がり、惑星の位置で結合します。」螺旋により、成長する惑星にガスと塵が蓄積されます。

NASA によると、惑星は人間の髪の毛よりも細い塵の粒子から形成され、若い星の周りを漂う、膨張したドーナツ型のガスと塵の円盤から出現する。重力やその他の力によって塵の中の物質が粉砕され、融合し、雪玉のように蓄積して成長する。数百万年かけて、この雪玉は硬い小石に変わり、さらに 1 マイル幅の岩になる。数十億年後には、生まれたばかりの惑星が誕生する。

この魅惑的な画像は、ぎょしゃ座AB（チャリオテア）のこれまでで最も深いところから撮影された写真です。この星座の観測は数年前にアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）で初めて行われましたが、今年になってようやく、アンソニー・ボッカレッティとフランス、台湾、米国、ベルギーの天文学者チームが協力し、チリの超高層ビルをこの若い星に向けることで、これまでで最も鮮明なこの地域の画像を撮影しました。

ヨーロッパ南天天文台は、同種としては最大となる幅39メートルの主鏡を備えた超大型望遠鏡（ELT）の建設を進めており、これにより深宇宙をますます詳しく観察できるようになる。2025年の運用開始を目標とするこの新しい装置は、今回のような惑星を含んだ円盤から小さな塵粒子やその他の物質を識別できる可能性があり、これは惑星がどのように誕生するかをより詳細に理解する上で極めて重要となる。「ガスの力学が惑星の形成にどのように寄与しているかを直接、より正確に観察できるようになるはずだ」とボッカレッティ氏は発表で述べた。