あなたの瞳孔は水平に細長いですか？あなたは獲物になる動物かもしれません

動物界において、視覚は非常に重要な感覚です。視覚は、動物が危険を予期し、食べ物を見つけ、どの木に登っても安全かを判断するのに役立ちます。現在、カリフォルニア大学バークレー校とイギリスのダーラム大学の研究者は、動物の瞳孔の形（水平または垂直に傾いている）によって、その動物が主に捕食者か獲物かを判断できることを突き止めました。彼らの研究は本日、科学誌「サイエンス アドバンス」に掲載されました。

この研究以前から、研究者たちは、特定の動物がスリット状の瞳孔を持ち、昼夜を問わず視界を良くするために目を調整できることを知っていました。しかし、一部の動物は水平のスリットを持ち、他の動物は垂直のスリットを持つという事実に、研究者たちは依然として困惑していました。この新しい研究は、それを説明するのに役立っています。

この研究では、214種の陸上動物の目の形を分析した。研究者らは、昼夜を問わず活動する待ち伏せ型の捕食動物は瞳孔が垂直に傾いているのに対し、頭の側面に目がある草食の獲物種は瞳孔が水平に傾いている傾向があることを観察した。

この適応が動物にどのような利点をもたらすかを知るために、研究者たちはコンピューターシミュレーションを使用して、水平スリットと垂直スリットでの視覚がどのように見えるかを視覚化しました。瞳孔が水平形状の場合、より多くの光が目の横から目に入り、上または下からの光は少なくなります。これにより、草食動物はより遠くから捕食者を検知できるようになります。

「これらの動物にとって、まず重要な視覚要件は、通常地上からやってくる接近する捕食動物を検知することなので、死角を最小限に抑えて地上をパノラマで見渡す必要がある」と、バークレー大学の検眼学教授で研究の共著者であるマーティン・バンクス氏はプレスリリースで述べた。

また、研究者らは、これらの動物が頭を下向きに曲げると、瞳孔が垂直になるのではなく地面と平行になるように目が回転することにも気づいた。研究によると、この現象が記録されたのは今回が初めてだという。

研究者らが垂直の瞳孔がどのように見えるかをモデル化したところ、垂直の瞳孔は待ち伏せする捕食者が獲物までの距離を測り、標的に焦点を合わせるのに役立つことがわかった。ただし、著者らは、これは主に地面に近い動物に当てはまり、ライオンやトラなどの大型捕食動物には当てはまらないと指摘している。ライオンやトラの瞳孔は人間のように丸い（写真参照）。これらの動物は地面から高いところから物を見るので、垂直のスリットは必要ない。

著者らはこれらの一般的な規則には例外があることを指摘しているが、この研究は、進化が目の形を決定する強力な要因になり得ることを示している。

「私たちは、目と視覚がいかに素晴らしいものであるかを常に学んでいます」と、ダーラム大学の物理学教授でこの研究の共著者であるゴードン・ラブ氏はプレスリリースで述べた。「この研究は、目の仕組みを理解するためのジグソーパズルのもう1つのピースです。」

この研究では、研究者たちは陸生種のみに焦点を当てました。次に、彼らは水生、空中、樹上性の生物で同じ現象が見つかるかどうかを確認したいと考えています。