なぜ私たちはパンデミックやその他の災害時に共感を感じるように進化したのか

ピーター・スターリングはペンシルバニア大学医学部の神経科学教授であり、『What Is Health』の著者です。この記事はもともと MIT Press Reader に掲載されました。

世界中で、私たちの多くは死神との遭遇を想像している。アルコールや薬物など、一般的な依存症に頼る人もいる。最近の調査によると、リモートワークをしているニューヨーク市民の約40％が仕事中に飲酒しており、5人に1人が酒を買いだめしている。比喩的に言えば、助けを必要としている人々を助けるために団結する人もいる。さらに、守りを固めて銃や弾薬を積み込む人もいる。

状況によって日常生活から引き離されると、私たちは落ち着かず不安​​になります。しかし、中にはなんとか立ち直る人もいます。つまり、ビジネスがいつも通りではないこと、時間が足りないかもしれないことを何とか理解し、なんとか立ち直るのです。私たちは「今、本当に大切なことは何か？」と自問します。多くの人にとって、その答えは「他の人を助けること」です。

共感と利他主義は、人間の原始的な特性です。人間が20万年もの間、食料採集者としてさまよっていたころ、資源は不安定でした。そこで人間は、共有する本能を発達させることで、潜在的に致命的な変動を緩和しました。しかし、人間がこれらの回路を発明したわけではありません。自由なネズミは、捕らわれたネズミに遭遇すると、ネズミを解放しようとします。また、餌のペレットを得るためにレバーを引くネズミは、たとえそのレバーから得られる餌の量が2倍少なくても、見知らぬネズミにショックを与えないレバーを選びます。したがって、共感と利他主義の神経回路は、げっ歯類と人間が最後に共通した祖先、つまり約1億年前から存在していたと考えられます。

神経生物学の特定の側面は明らかです。私たちが自分の資源を隣人を助けるために共有すると、彼らは実用的な援助に加えて、あらゆる予期しない肯定的な出来事に報いる中核神経回路からドーパミンのパルスを受け取ります。この神経化学的パルスは、良い感情のパルス、つまり探求からの一時的な解放を引き起こします。重要なことに、この同じ回路は与える側にも報いを与え、それによって私たちが将来の不確かな時代にその行動を繰り返すように促します。現在の生活では、この共有の本能はほとんど発揮されていません。私たちの都市では、大勢の人が食料や住居に困っていますが、彼らは何らかの理由でそれに値しない人として軽視されています。そうでなければ、私たちはこれほど長い間背を向けることはなかったでしょう。

しかし今、突然、私たちは困窮者となり、多くの人が食料や快適さを切実に求めています。私たちは共感や共有に出会い、それを歓迎します。食べ物や石鹸だけでなく、バ​​ルコニーからセレナーデを歌ってくれる隣人の声さえもです。都市の停電、ハリケーン、洪水など、以前の危機におけるそのような共感的で利他的な行動を私たちは思い出します。これらの行動は、与える側と受け取る側を超えて、感情を高揚させる物語を共有するすべての人にドーパミンを提供します。しかし、ワゴンサークルの人々をどう考えればよいでしょうか。共有が価値でも喜びでもない人々は一体何なのでしょうか。そのような人は数多くいるので、私たちは彼らを見捨てるのではなく、理解するよう努めるべきです。

共感は、勇気や身長のように複雑な特性です。特性は多くの場合、遺伝子を通じて部分的に受け継がれます。発現の程度には、影響の小さい多くの遺伝子が関与します。たとえば身長の場合、ほとんどの人は背の低い遺伝子と背の高い遺伝子をほぼ同じ数受け継いでいます。その結果、身長の「ベル曲線」では、彼らは真ん中、つまり平均的になります。背の低い遺伝子をより多く受け継いだ人は平均よりも背が低い傾向があり、その反対に背の高い遺伝子をより多く受け継いだ人は平均よりも背が高い傾向があります。背の高い親が豊富な背の高い遺伝子を子孫に伝えると、まれに子供が背の高い遺伝子を 200 個多く受け継ぐことがあります。この子供が男の子で栄養状態が良ければ、身長 7 フィート半に成長してプロのバスケットボール選手になるかもしれません。身長のベル曲線では、彼は端の方まで遠くなります。

共感力は遺伝的要素に大きく寄与しており、その割合は身長の約半分であることが、2018年に研究者グループによって発見されました。必然的に、一部の個人は平均よりも共感力の高い遺伝子を受け継いでいます。さらに、共感力の高い親から生まれる可能性が高いため、そのような子供は共感的な行動を目撃し、それを実行すると報酬を得ます。このように、学習と家族の価値観が向社会的な神経回路を強化します。そのような個人は、プロの介護者になる可能性が高いです。

必然的に、共感を促す遺伝子を平均より少なく受け継いでいる人もおり、共感を感じにくい傾向があります。さらに、共感力の低い子供は共感力の低い親から生まれる可能性が高いため、共感的な行動を目撃したり、共感的な行動をすることで報酬を得たりする可能性は低くなります。これは、背の低い親が背の低い子供を産み、その後その子供を飢えさせるのと似ています。

しかし、人間は共感のために脳回路を進化させたのに、なぜこの特性に欠ける人がいるのでしょうか。なぜ私たち全員が平均以上になれないのでしょうか。どうやら、それは人類の成功がベルカーブの両側にいる個人から恩恵を受けているからだそうです。明らかに、共感力の高い個人、つまり共有者や世話人から恩恵を受けています。しかし、共感力は低いが機能性の高い個人からも恩恵を受けています。3000年前、ダビデ王は愛人の夫を冷酷にも戦死させたにもかかわらず、素晴らしいリーダーでした。

共感力の低い人は、率直に言って、魅力があり、それが政治家やメディアスターとして成功している理由です。彼らは特に平均以下の共感力を持つ人々、つまり人口の半分に訴えます。共感力の低い人にとって、良心の呵責を感じることなく、本当の自分に近い生き方をするリーダーを見るのはスリリングなことです。他人のニーズや感情に束縛されず、自由に見えます。一方、共感力が強い人は、自分のニーズと他人のニーズの要求の間のスイートスポットを絶えず探す運命にあります。皮肉なことに、共感力の高い人は、自分の中の社会病質者を解放しようと何年もセラピーを受けることがあります。

今、COVID-19の影に隠れて、神経科学と遺伝学は、人間のあらゆる特性には分布があることを私たちに思い出させています。私たちが共感のスイートスポットに向かって進むにつれ、それを受け入れる以外に選択肢はありません。