イッカクの巨大なユニコーンの角は交尾相手を見つけるのに役立つかもしれない

デートをしていると、自分のタイプがわかってくることがあります。背の高い人、面白い人、髪の色が特別な人かもしれません。動物好き、ミュージシャン、間抜けな人にいつも弱いのかもしれません。しかし、特定の特徴に魅力を感じるのは人間だけではありません。Biology Letters 誌に掲載された新しい研究によると、イッカクのメスにもタイプがあり、それはすべて牙に関するものです。研究の著者は、オスが不釣り合いに巨大な歯 (ユニコーンの角のように見える) を持っていると、メスに対してパートナーとして最適だという合図になるのではないかと仮説を立てています。また、他のオスに対しては、そのオスがたくましい男だということを示しています。

研究の著者らは、35年以上かけて世界中から集めた245頭の成体のオスのイッカクの骨格から情報を収集した。牙が体の他の部分に比べて非常に大きく、巨大な歯のような付属器官のサイズがグループ間でかなり異なっていたことから、科学者らは、牙は性的に選択され、その主な目的は基本的にイッカクの性的魅力であると提唱した。

性選択は自然選択の重要な要素である。特定の特徴は、生き物がより魅力的なパートナーや繁殖相手に見えるように進化し、それが孔雀の羽やヘラジカの枝角のような奇妙な特徴につながる可能性がある、とアリゾナ州立大学で動物行動学の博士課程4年生で、研究著者のザック・グラハム氏は言う。

イッカクの牙は、本質的には巨大な渦巻き状の牙で、動物の体の大きさに比べて不釣り合いに成長します。そのため、体が大きいイッカクの牙が必ずしも小さいイッカクの牙より大きいわけではありません。すべての「角」は成長速度が異なります。これは性的に選択された特徴の重要な特徴の 1 つであるとグラハムは言います。

グラハム氏によると、オスのイッカクは牙の長さで互いの大きさを測るが、どちらかが死ぬ可能性が高い本格的な決闘には至らないという。「彼らは間違いなく攻撃的になります」と同氏は言う。「しかし、互いに体当たりするわけではありません。」

さらに、歯と同じように、牙は自己修復しないので、イッカクが一度牙を折ってしまうと、二度と戻ってきません。

ハーバード大学のイッカク専門家で研究者のマーティン・ヌイーア氏は、動物の牙の大きさが性淘汰に影響を及ぼすという考えにはあまり納得していない。また、オスのイッカクが攻撃的な行動を示すことから、その牙が攻撃のために作られていると考えるのも必ずしも適切ではないと考えている。1920年代にさかのぼる以前の研究では、この種のオスの攻撃性はほとんど記録されていない。ヌイーア氏が一緒に仕事をしたイヌイットのハンターたちは、偶発的な争い以外で捕獲したことはほとんどないと言う。

「この侵略行為を支持する人は誰もいない」と彼は言う。

言うまでもなく、すべてのオスのイッカクが牙を持っているわけではない。最も大きな個体は牙を持っていない傾向があり、メスが牙を持っていることは珍しいことではないとヌイーアは言う。メスのイッカクの約 15 パーセントは牙を持っており、これは人間の左利きより一般的である。オスもメスも、イッカクの中には 2 つの殻を持つものもいる。つまり、性選択の全体的な考え方は、大きいほど良いというよりももっと複雑である。

「データセットには含まれていない、より複雑な表現があります」とNweeia氏は言う。

ヌイーア氏の以前の研究では、牙は感覚器官としても機能することが証明されている。牙がさまざまな化学物質と反応すると、生物の心拍数が変化する。彼は、牙には、オス同士の争いに使われる以上の目的があると主張する。そう言うのは、牙のより一般的な他の用途について議論するのではなく、人間が主に戦うために歯を使うと主張するようなものだ。

では、大きな牙はセクシーな牙なのでしょうか? そうかもしれません。しかし、それらはおそらく、夢のようなユニコーンの美学や内蔵の槍を作り出す以上の意味があり、巨大な歯を楽しむのは男の子だけではありません。