ケプラーが太陽系外惑星カタログに1,284個の新しい惑星を追加

ケプラー宇宙望遠鏡のデータを精査した後、科学者たちはこれまでで最大の新惑星群を発表した。ケプラーがこれまでに発見した1,000個以上の太陽系外惑星に、1,284個の新惑星が加わることになる。

2009年から2013年にかけて、この望遠鏡は空に浮かぶ星々を見つめ、その星の光が暗くなるのを待ち続けた。その光は、惑星が望遠鏡と星の間を通過することを示している。問題は、伴星など他の天体も同様の暗さを作り出す可能性があることだった。そのため、地上の科学者たちはケプラーの膨大なデータを精査し、惑星候補のそれぞれを異なる望遠鏡で追跡調査し、偽の惑星ではないことを確かめなければならなかった。

このプロセスは時間がかかったが、ケプラーチームは今日、プロセスをより速く、より簡単にする新しい方法を発表した。今日の1,284個の太陽系外惑星の確認に使用されたこの方法は、統計的手法を使用して、任意の候補が実際の惑星である確率を計算する。この方法は99パーセントの精度があると言われている。

「惑星候補はパンくずのようなものだ」と、この技術を開発したティモシー・モートン氏は記者会見で語った。「大きなパンくずを数個床に落としたら、一つずつ拾うことができる。しかし、小さなパンくずを袋一杯こぼしたら、ほうきが必要になる。この統計分析が私たちのほうきだ」

オレンジ色で示されている新しい惑星のほとんどは、地球よりもはるかに大きいと考えられています。

さらに1,327個の惑星候補が実際の惑星であると考えられているが、科学者たちはそれらについて99パーセント未満の確信しか持っていない。

ケプラーは現在までに、生命居住可能領域（惑星の表面に液体の水が存在するには暑すぎず寒すぎない恒星の周囲の領域）にある約30個の惑星と惑星候補に焦点を絞っている。

チームは今秋、最初のケプラー計画で確認された惑星の次の、そして最後の一群を発表する予定だ。2013年に反応ホイールの故障で一点を見つめ続けることができなくなったこの望遠鏡は、以前ほど効率は良くないが、惑星の探索を続けている。「K2」はこれまでに約46個の惑星を確認している。

ケプラー計画が終わりに近づくにつれ、太陽系外惑星探査者たちは今、トランジット系外惑星探査衛星に期待を寄せている。この衛星は、2017年からケプラーと同様の方法を使って全天で太陽系外惑星を探索する。2018年に打ち上げ予定のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、これらの太陽系外惑星の大気の中身や、そこに生物が存在するかどうかを教えてくれるかもしれない。それぞれの探査は、宇宙で私たちは孤独なのかという疑問の答えに一歩近づくことになる。