イーロン・マスクはスペースXの「月面基地と火星都市」に向けた次のステップを発表した。

イーロン・マスク氏は人類が火星で暮らすことを望んでおり、現在、火星まで人類を送るために使用する「スターシップ」、少なくともその必要最低限​​のプロトタイプを持っている。

スペースXの創業者兼CEOは土曜日、テキサス州ボカチカでスポットライトに照らされた宇宙船を披露し、同社の進歩を祝い、将来のビジョンを示した。マスク氏の左側にはファルコン1が立っていた。11年前に初めて軌道に到達し、新たな宇宙開発競争における同社の地位を確固たるものにしたロケットだ。将来を見据えて、マスク氏はスターシップの完全な再利用性が最後の未開拓地を切り開く鍵となるだろうと主張した。

「あなたたちはどちらの未来を望みますか」とマスク氏は群衆に尋ねた。「我々が宇宙を旅する文明となり、星々の彼方に住む未来ですか、それとも永遠に地球に閉じ込められたままの未来ですか？」

スターシップ「マーク1」プロトタイプは高さ164フィート、幅30フィートで、宇宙船を描けと言ったら子供が描きそうな絵だ。2016年のオリジナル設計（当時、この乗り物は「惑星間輸送システム」と呼ばれていた）ではカーボンファイバー製だったが、土曜日にマスク氏は昔ながらの素材であるスチールへの切り替えを大々的に宣伝した。スチールは宇宙の氷の深淵と地球の大気圏への再突入の炎の両方で強度があるからだ。スチールはハイテク複合材料のわずか2%の価格で手に入るため、扱いやすい。スペースXはマーク1を屋外で風雨にさらされながら溶接した（マスク氏は製造用の建物を建てるのを急いでいたため）。この柔軟性は他の場所でも役立つかもしれない。「火星では、それを切断したり、溶接したり、問題なく改造したりできます」とマスク氏は語った。「私はスチールが大好きなんです。」

マーク1にはラプターエンジンが3基搭載されており（将来のスターシップは6基搭載予定）、月や火星の表面から離陸するのに十分な動力を供給できるとマスク氏は語る。しかし、この銀色のロケットが地球の強力な重力から完全に逃れるには、さらに多くの助けが必要になるだろう。クルードラゴンのカプセルがファルコン9ロケットの上に搭載され、アポロ月着陸船がサターンVの上に搭載されているように、スターシップも将来的には、現在スーパーヘビーと呼ばれている大型ブースターに載せられて軌道に乗る可能性がある。スペースXは、スターシップのプロトタイプを数機飛行試験した後、スターシップ本体よりも約60フィート高いブースターの建造を開始したいと考えている。主な課題は、各ブースターに動力を供給するために必要な24〜31基のラプターエンジンの建造になるとマスク氏は語った。

どちらの部品も完全に再利用が可能で、スペースXが近年ファルコン9ロケットの部品で行っているように、地球に戻って軟着陸する。機械をできるだけシンプルにすることで、マスク氏はメンテナンス費用を抑え、打ち上げコストを機体の燃料補給費用程度に抑えたいと考えている。

しかし、まずスペースXはスターシップの試作機がどのように飛ぶか確認することになる。マスク氏は、自らを「野心的なタイムライン」と称して非難されることも多いが、迅速に行動したいと考えている。最初のハードルは、ラプターエンジンの最近のテスト飛行に似た制御された飛行だが、より高度が高い。マスク氏は、今後数カ月で達成したい目標高度として6万5000フィートを挙げた。「あの機体が離陸して戻ってくるのを見るのは、かなり壮大な体験になるだろう」と同氏は語った。

スペースXはボカチカとケープカナベラルの施設で追加の試作機の製造を続ける。4回目か5回目の反復では、地球を周回して地上に戻るという次の大きなマイルストーンに挑戦する。マスク氏は、今後6～9か月以内に軌道飛行を目標にしていると述べたが、そのスケジュールは少々突飛だと認めた。マーク1の製造には4～5か月かかり、今後の反復ではさらに早く実現する可能性があるとマスク氏は述べた。

マスク氏はさらに、スターシップの完全なシステムについて説明し、同システムでは科学実験、人、建築資材、食料、その他の必需品を150トン軌道に乗せることができると述べた。軌道上で燃料補給した後、同じ積荷を月面または火星の表面に着陸させることができる。その場で計算し、マスク氏は、楽観的に1日3回打ち上げられる10機のスターシップの理論上の艦隊の積載量を、人類が現在軌道に乗せることができる量の約1,000倍と概算した。「火星に都市を建設したいなら、それが必要です」と同氏は述べた。

スペースXの実績を考えると、同社の有能な科学者が、彼らが約束しているような打ち上げシステムを構築する可能性は十分にある。しかし、火星に居住可能な都市を建設するには、ましてや繁栄する都市を建設するには、何百万トンものセメントとガラスを赤い惑星の表面に投棄するだけでは不十分だ。マスク氏はスペースXの生命維持計画について2つの質問を受けたが、火星の居住地で100万人の口に食べ物と水を与え、呼吸できるようにする方法という問題に同社が積極的に取り組んでいるという兆候はほとんど示さなかった。「宇宙船自体に比べれば、それはそれほど難しいことではありません」とマスク氏は語った。

国際宇宙ステーション（ISS）は、可能な限り製造し、リサイクルしていますが、それでも地球からの定期的な物資輸送に依存しています。火星の居住地は、距離が遠いため、独自の食料と水を生産し、独自の空気を浄化できるミニ生態系を再現するためにさらに努力する必要があります。地球での実験により、安定性を見つけることがいかに難しいかが明らかになりました。たとえば、アリゾナ州にはバイオスフィア2施設があり、1990年代に注目を集めた閉鎖生態系の実験が数多く開催されました。研究者が後に気付いた1つの問題は、未硬化セメントが驚くほど多くの土壌微生物と共謀して二酸化炭素と酸素のレベルを乱すことでした。

ISS にはバイオスフィア 2 ほど土や緑はないが、宇宙飛行士たちは望ましくないヒッチハイカーによる汚染物質への対処にも苦労している。SETI 研究所の生物学者で、元 NASA 惑星保護責任者のジョン・ランメル氏によると、たとえば尿管理用のチューブは細菌が繁殖しすぎて、宇宙飛行士は数週間ごとにチューブを交換しなければならないという。「現在、宇宙ステーションは地球の微生物によって動いています」と同氏は言う。「私たちはただ、その先を行くように努めているだけです」

惑星を離れることはロケット科学かもしれないが、惑星を離れて暮らすには生物学と微生物学の大きな進歩も必要となるだろう。そして、スペースXは、その交差点での仕事がいかに大変かをすでに味わっているのかもしれない。同社のロケット部隊は新たな飛行、着陸、商業契約を積み重ねているが、人類をISSに輸送する取り組みは予定より何年も遅れている。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、土曜日の発表前にツイッターでこの事実を嘆いた。

マスク氏は、スターシップの試作のスピードにもかかわらず、その開発にはスペースXのリソースの5%未満しかかかっていないとコメントし、生産の最適化における課題が遅延の原因であるとした。競合企業のボーイング社が、同じスケジュールに間に合わせるためにほぼ同じ苦労を経験しているという事実は、有人宇宙飛行の難しさをさらに強調している。

困難にもかかわらず、マスク氏は人類の未来は宇宙にあると楽観視しており、火星に行くことで地球の数多くの差し迫った危機が解決されるわけではないが、大きな夢を持つことにインスピレーションの価値を見出していると強調する。「心配すべきこと、問題はたくさんあります。これらは重要なことであり、解決する必要があります。しかし、朝起きるのが楽しみになるようなことも必要です」と同氏は述べ、「宇宙探査はそうしたものの1つです」と語った。