自分をくすぐってはいけない理由

前腕に手を滑らせたり、指を合わせたりして、今度は誰かが同じ行動をとっているところを想像してみましょう。触り方は同じなのに、2つの感覚は違って感じられます。その理由は直感的に理解できます。誰かがあなたに触れていて、その触り方が続くのか変わるのか、直接的な情報がないからです。驚きの要素がないので、ほとんどの人が自分自身をくすぐることができないのもそのためです。しかし、スウェーデンのリンショーピング大学の研究者による新しい研究は、サスペンス以上のことが起こっていることを明らかにしました。

「触覚と対人接触は人間にとって非常に重要なものだと思いますが、あまり研究されていません」と、研究の筆頭著者であるレベッカ・ベーメ氏は言う。接触は人間が他の人を知る最初の方法である。出生前でさえ、後期胎児は実の親の子宮の中を触っている。人生が進んでからも、社会的および対人的な接触は私たちが世の中を生きていく上で重要な部分であると彼女は言う。握手から子供を抱き上げるまで、他の人に触れること、そして相手が私たちに触れ返すのを感じることは、私たちの関係や周囲の状況を教えてくれる。

しかし、私たちの脳は、社会的接触と自己接触を異なる速度と強度で処理します。新しい研究は、このプロセスの一部を明らかにするのに役立ちます。ベーメ氏と彼女の同僚は、異なる実験参加者グループに対して3つの一連のテストを実施し、自己接触と他人からの接触の際に神経系と脳で何が起きているかを調べました。

最初のテストでは、被験者をMRIに入れ、実験者が被験者に触れたときよりも、自分自身に触れているときに活性化する脳の領域が少なく、その強度も低いことを発見した。2番目のテストでは、被験者に自分の腕に触れるように指示し、同時にプラスチックのフィラメントで腕を突いた。次に研究者は、被験者にフィラメントを知覚するかどうか、また、自分の接触を最も強く感じる場所（触れている手か触れられている腕か）を尋ねた。3番目のテストでは、実験者は被験者の親指に電極を取り付け、それを使用して、自分自身に触れた場合と他人に触れた場合の情報を脳がどれだけ速く処理するかを追跡した。

被験者の脳では、自分自身の接触の知覚は他人の接触の知覚よりも優先順位が低いことが分かりました。これはそれほど驚くべきことではありません。驚いたのは、他人の接触信号と自分自身の接触信号の間にある差のレベルです。「この極端な差は予想外でした」とベーメ氏は言います。

この研究は、被験者の脳が自分自身の接触と他人による接触の違いを明確に理解し、その 2 つの経験を異なる方法で評価していることを実証しました。「私」と「私ではない」は接触によって定義されます。

しかし、誰もが同じように触覚を体験するわけではない。統合失調症や自閉症などの精神疾患を持つ人の中には、神経学的に正常なほとんどの人よりも自分自身への触覚を強く感じる人もいるようだ。ボーメ氏は、この研究で行った実験を精神疾患を持つ人々で繰り返すことが、この研究の次の方向性だと語る。「[触覚]が少なくとも精神疾患に関係している可能性を示す科学的根拠は数多くあります」と彼女は言う。脳が触覚をどのように認識するかをより深く理解することで、人々が自分の病状を管理し、より良い生活の質を得るのに役立つかもしれない。