地球に小惑星が衝突することをどれだけ望んでも、今週末にはそれは起こらない

今週末、地球に「惑星の殺し屋」が向かっているという衝撃的な見出しをいくつか目にしたことがあるかもしれません。でも心配しないでください。地球が小惑星によって滅びるという噂は、大げさに誇張されたものです。今週末、2002 PZ39 として知られる物体は、地球に衝突することはまったくありません。その代わり、新しい生命や衝突する新しいものを探すという使命を遂行しながら、そのまま航行を続けるでしょう。

この小惑星の直径は481.2ヤードから1083ヤードと推定されており、天文学者たちはしばらく前から（実際は2002年からなので、この名前が付けられている）この小惑星を追跡している。「この小惑星の軌道は非常によく知られている」とNASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターは木曜日にツイートした。土曜日には、この小惑星は地球から359万マイルの安全な距離を通過する。これは「月までの距離の約15倍」だと彼らはツイートした。

「近い」という言葉は相対的なものであり、宇宙は本当に、本当に、本当に広い。運転中に危うく事故に遭うかもしれないということは、自分の車から1フィート以内に別の車が近づいてくることを意味するが、宇宙で「近い」というのは何百万マイルも離れたところを意味することもある。それでも、科学者は近くを通過する物体を追跡するために最善を尽くしていると、アリゾナ大学月惑星研究所の小惑星調査教授エイミー・メインザー氏は言う。

時間についても同じことが言える。「小惑星の衝突は、いわゆる天文学的時間スケールで起こることがわかっています」とメインザー氏は言う。つまり、何百万年もの時間だ。いつの時代でも、地球に大型小惑星が衝突することは「非常に低い確率ですが、大きな影響を及ぼす可能性があります」と同氏は言う。だからこそ、NASAとその協力者（メインザー氏もその一人）は、地球近傍天体（NEO）と呼ばれる天体に目を光らせているのだ。

しかし、小惑星がどこにあり、その軌道がどうなるかを把握するのは簡単なことではないと彼女は言う。その理由の1つは、前述のように宇宙は広く、NEOは比較的小さいからである。

「まず最も重要なことは、NASAがまず小惑星を見つけなければならないということです」とメインザー氏は言う。NASAは長年にわたり、直径約0.6マイルを超える非常に大きなNEOのほとんどを発見してきたと彼女は言う。「それらは地球上の生命の大部分を絶滅させる可能性があります」と彼女は言う。

「しかし、地域に深刻な被害をもたらすほど大きなものについては、その大半はまだ発見されていません。それには何十年もかかるでしょう。」

NEO を特定し、その軌道を解明するには、天文学者は長期間にわたって NEO が写っている望遠鏡画像を複数枚撮影する必要がある。NASA は、2002 PZ39 が特定される 7 年前の 1995 年までさかのぼって、この小惑星を発見している。NASA は多数の観測データを持っているため、この小惑星の軌道については高い確実性がある。

しかし、地球に問題を引き起こす可能性のあるすべてのNEOについてそれを行うには、より多くの時間とより多くの望遠鏡が必要です。メインザー氏によると、いくつかのチームがこの問題に取り組んでいます。彼女は、ミッション中にこれらの天体の多くを撮影できる赤外線望遠鏡を建設するという大きなプロジェクトに関わっています。すべてがうまくいけば、2025年に稼働する予定だとメインザー氏は言います。

理想的には、地球に向かっているNEOが衝突の数十年前に発見され、政府や宇宙機関がそれを逸らす方法を考えるのに十分な時間があるはずです。これは、映画の中以外では、これまで私たちが経験したことのないことです。

潜在的な「惑星破壊者」を見つけるのは技術的に難しいが、実存的な懸念という点では追跡するのはかなり簡単だとメインザー氏は言う。この中程度のリスクは、NEO がないか上空を監視し、対処方法の計画を立てることで軽減できる。そして、それは私たちがすでに行っていることだ。NASA が追跡している小惑星やその他の物体について心配なことがあれば、オンラインでその状況を自分で確認できる。