過去へのミッション

10年間の遠回りの旅を経て、ロゼッタはチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pの氷で覆われた黒い核に近づき始めた。8月には彗星の核を周回する初の探査機となり、その後まもなく彗星の表面に探査機を着陸させる初の探査機となる。ロゼッタが収集するデータは太陽系の歴史を解き明かす可能性がある。ちょうどロゼッタ・ストーンの名がエジプトの象形文字を解読する鍵となったのと同じだ。「彗星はほとんどの時間凍結しているため、惑星が形成された当時の環境がどのようなものだったかを示す手がかりとなる」とNASAジェット推進研究所の科学者サミュエル・ガルキス氏は言う。

1. 2004 年 3 月 2 日:ロゼッタは、フランス領ギアナのクールーにあるヨーロッパの宇宙港から打ち上げられたアリアン 5 ロケットに乗って宇宙に轟音を立てて飛び立ちました。メイン ロケットは 140 トンの推力を発揮し、各ブースターはさらに 700 トンを追加します。合計すると、スペース シャトルの推力の約半分になります。

2. 2005 年 3 月 4 日:宇宙船を 37 億マイルも飛ばせるほどのロケットはないので、4 回の惑星フライバイでロゼッタにさらなる推進力を与えます。ロゼッタが地球を通過すると、惑星の重力が宇宙船を引っ張り、火星に向かって進むにつれて速度が増します。

3. 2007 年 2 月 25 日:ロゼッタ探査機の機器が火星の重力アシスト中に写真を撮影しました。

4. 2007年11月13日: 2回目の地球重力アシスト

5. 2008 年 9 月 5 日:ロゼッタは、火星と木星の間の小惑星帯にある小惑星シュタインズの 500 マイル以内を通過しました。カメラはシュタインズが固体の塊ではなく、内部が瓦礫の山であることを示しています。回転すると物質が赤道付近に集中し、ダイヤモンド型を形成しました。

6. 2009年11月13日: 3回目の地球重力アシスト

7. 2010 年 7 月 10 日:ロゼッタが小惑星ルテティアの近くを飛行。ルテティアは原始太陽系の生き残りで、密度が高く岩石質の小惑星で、スタインズの 20 倍の大きさがあり、およそ 36 億年前に誕生しました。ロゼッタのカメラは、幅 35 マイルのクレーターや多数の小さな穴、溝、亀裂など、ルテティアの表面の 50% 以上を撮影しました。科学者は、ルテティアは「原始微惑星」である可能性が高いと結論付けています。これは、より小さな小惑星と惑星を結ぶ重要なリンクです。

8. 2011 年 6 月 8 日:探査機が木星に近づくにつれ、ロゼッタの太陽電池パネルに届く太陽光は地球付近のほんの一部にまで弱まります。電力を節約するため (そしてヨーロッパの資金削減を乗り切るため)、ロゼッタは旅の最後の 3 分の 1 を休止状態にしなければなりません。探査機はスラスターを短時間噴射し、安定性を高めるために 1 分間に 1 回回転を開始し、コンピューター、無線受信機、電源以外のすべての機器の電源を切ります。

9. 2014 年 1 月 20 日: 3 年間の休眠期間を経て、太陽から 4 億 1800 万マイル離れたロゼッタは、プログラムどおりに起動するのに十分な太陽放射を受け取った。科学者は機器を起動するコマンドを送信したが、無線信号は往復で約 45 分かかる。「最初に機器を起動したときは、地球の近くにあったため、すぐにフィードバックが得られました」とサウスウエスト研究所の科学者、ジェームズ バーチは言う。「2 回目は 1 時間半かかり、緊張しました。」

10. 2014 年 5 月:彗星 67P も「目覚め」、コマと呼ばれるガスの雲と尾を発達させ始めます。ロゼッタはスナップショットを撮影します。氷の球体が太陽に近づくと、凍ったガスが温まって宇宙空間に逃げ出し、塵の粒子の雲を運びます。この雲はより長く、より明るくなります。

11. 2014 年 8 月:スラスターがロゼッタの到着位置を調整します。探査機も彗星も非常に小さいため、探査機は人の歩行速度、つまり秒速 1 メートル未満の速度で周回します。12 個の機器が、水、一酸化炭素、アンモニアなど、彗星が温まるにつれて流れ出る物質を調査することになります。「ある意味で、彗星が自らの服を脱ぐのを見ているようなものです」とガルキス氏は言います。「時計を逆行させて、できるだけ過去にさかのぼり、彗星が最初に形成されたときの様子を理解しようとすることができます。」ガスはロゼッタの 105 フィートの太陽電池パネルに圧力をかけるため、エンジニアはデータを使用して、小さな進路修正を計画します。

12. 2014 年 11 月 11 日:フィラエという名の探査機は、3 本の脚を自力で脱出させて展開するようにプログラムされています。着陸すると、銛と氷のスクリューが探査機を表面に固定し、彗星の弱い重力から逃げないようにします。そこでフィラエは高解像度のパノラマ写真を撮影し、核に 9 インチの穴を開け、氷と有機物の現地分析を行い、その結果をロゼッタに送信して地球に無線送信します。ソーラー パネルは、ほこりで覆われていない限り、バッテリーを充電し続けます。

13. 2015 年 12 月:ロゼッタは、8 月に 1 億 1,100 万マイルの距離を太陽に最も接近する 67P 彗星とともに飛行を続ける予定です。主なミッションは 12 月に終了しますが、ロゼッタは飛行を乗り切り、追加資金を獲得すれば、飛行を続ける可能性があります。

宇宙の岩を知る

彗星と小惑星はどちらも太陽の周りを回り、時折地球に衝突し、太陽系の形成時に残ったものですが、それ以外に共通点はほとんどありません。