我々のすぐそばを通り過ぎる巨大な小惑星について、あまり心配する必要はない。

フローレンスという名の小惑星が9月1日に地球の近くを通過する。これはNASAが記録を取り始めて以来、地球を通過した最大の小惑星となる。しかし、アマチュア天文学者と一部のNASA科学者を除いて、私たちのほとんどはまったく影響を受けないだろう。

幅が 4.3 キロメートルのフローレンスが地球に衝突すると、地球のかなりの部分を破壊することになる。地球近傍天体に関する特別委員会は、この大きさの岩石が 15 億人の命を奪うと推定している。しかし、フローレンスは、過去に起きた大きな天体との多くの「危機一髪」のときと同じように、そこまで近づくことはないだろう。小惑星の衝突がいかに危険であるかはよく聞くが、実際に危険にさらされているようには見えない。一体何が起こっているのだろうか?

「潜在的に危険な物体」は、わずかな潜在的危険性を秘めている。

宇宙は広い。本当に広い。言うまでもないことだが、その広大さは覚えておく価値がある。4.3 キロメートルの小惑星は巨大に聞こえるし、これほど大きな岩石が突然地球に衝突してもそれほど時間はかからないように思える。心配しなければならないのは月経不順だけではありません。地球の軌道を横切る約 1,400 個の物体が大きな問題を引き起こす可能性があるのです。そのすべてを見てみましょう。

どうやら、私たちはいつも小惑星にぶつかっているようです。しかし、地球も小惑星も動いています。つまり、地球と特定の小惑星が偶然に同じ場所に同時に存在する確率は非常に小さいのです。太陽系のすべての物体の間には隙間がたくさんあるため、21世紀に大きな衝突が起こる確率はわずか0.0002パーセントです。そして、恐竜のほとんどを絶滅させた衝突のような地球規模の出来事が起こる確率はさらに小さいのです。

では、なぜ科学者は、こうした潜在的に危険な物体をすべて追跡するのでしょうか。それは、それらが危険をもたらす可能性が非常に高いからではなく、それらが人間に衝突した場合、その影響が壊滅的になる可能性があるからです。直径わずか 1 キロメートル (約 0.5 マイル強) の物体でも、地球の人口の 4 分の 1 が危険にさらされます。研究者が小惑星の衝突に備える方法について議論を続けているのは、何らかの形で衝突が起こることは基本的に避けられないことを知っているからです。潜在的に危険な物体が多すぎるため、衝突がまったく起こらないということはあり得ません。しかし、すべての接近通過が危険というわけではありません。ほとんどは危険ではありません。

もし実際に小惑星が地球に衝突する可能性があるなら、私たちにはいくつかの選択肢があるだろう

技術的に言えば、現時点では小惑星の衝突に対する備えがひどく不十分だ。科学者が明日小惑星が衝突する可能性があるとわかったら、衝突地点から人々を避難させること以外に私たちにできることは基本的に何もない。

しかし、数年分の警告時間があれば、おそらく大丈夫でしょう。科学者が潜在的に危険な物体をすべて追跡しているのはそのためです。時間だけが唯一の希望なのです。私たちに向かって飛んでくる大きな岩石に対処する方法については、すでに複数のアイデアがありますが、どれも十分な準備時間が必要です。

考えられる計画はすべて、2 つのカテゴリのいずれかに分類されます。つまり、小惑星を破壊して大きな被害を及ぼさない程度にまで小さくするか、小惑星の軌道を変えて地球がその軌道上に入らないようにするかです。最初のカテゴリは最も簡単です。宇宙船 (爆弾は 1 個でも) を別のものに衝突させることは、適切な軌道に乗せるのに十分な時間があれば比較的簡単だからです。問題は、小惑星が十分に破壊されないと、破片が地球に衝突することです。そのため、一部の科学者はもう 1 つのカテゴリ、つまり小惑星の軌道を変える程度に減速するという考えを支持しています。この選択肢はより繊細ですが、ロジスティックス的にはより困難で、より高い精度が求められます。

衝突のリスクが低いのは、衝突が起きる可能性が低いからという理由もありますが、小惑星や彗星の追跡がかなりうまくなったことも一因です。巨大な岩が衝突してくる可能性をずっと前から知ることができるように、砂漠に巨大な望遠鏡を建設するために何百万ドルも費やしています。ですから、衝突を予測できる限り、おそらく大丈夫でしょう。おそらく。