ヴァージン ギャラクティックの宇宙船が初めてロケット動力で飛行 [動画付きで更新]

宇宙船ヴァージン・ギャラクティックは今朝、モハーベ砂漠の上空に宇宙船を投下し、初めて宇宙船のハイブリッドロケットエンジンを空中で点火した。

これまで、スペースシップツーと呼ばれるこの宇宙船は、自力で飛行したことは一度もない。これまでの25回の試験飛行では、母船の下で宇宙船を空中に牽引し、宇宙船を解放し、パイロットが地球まで滑空させるというさまざまな飛行を行っていた。

ロケットは、故障しやすい非常に複雑な装置です。パイロットを乗せた宇宙船に取り付けたロケットに点火し、設計通りに作動させるのは、大変な偉業です。今日まで、乗客の打ち上げを希望する弾道宇宙旅行会社で、これを達成した企業はなかったのです。

ヴァージン ギャラクティックは、Twitter で、東部夏時間午前 10 時に母機「ホワイトナイトツー」が滑走路から離陸すると発表した。その後、約 1 時間後に @virgingalactic がさらに良いニュースを報じた。「史上初めて、[スペースシップツー] が飛行中にロケット エンジンに点火しました。有人宇宙飛行における大きな節目です」。その後すぐに、「パイロットのスタッキーとアルズベリーが確認: スペースシップツーは本日の飛行で音速を超えました!」と続いた。

このテストは、ヴァージン・ギャラクティック社がスペースシップツーのゴム燃料ハイブリッドロケットに高圧の冷たい酸化剤を噴射したわずか2週間後に行われた。これは実際にロケットを発射する前の最後のテストの一つだった。先週、同社のオーナーであるリチャード・ブランソン卿は、今日の動力テスト飛行についてほのめかしたが、日時については明らかにしなかった。

しかし、ブランソン氏は今朝の出来事について、ためらうことなく感激を隠さなかった。「ヴァージン・スペースシップ・エンタープライズの初の動力飛行は、間違いなく、これまでで最も重要な飛行試験でした」と、同氏はプレスリリースで述べた。「今日の超音速飛行の成功は、宇宙船の動力飛行範囲の急速な拡大への道を開き、年末までに完全宇宙飛行という非常に現実的な目標が達成されるでしょう。」

2013年末までに本格的な宇宙飛行が行われるというニュースは、ブランソン氏の宇宙船に搭乗するために1席20万ドルのチケットを申し込んだ約550人の顧客（スティーブン・ホーキング博士を含む）にとって、きっと耳に心地よい音楽となるだろう。しかし、ヴァージン・ギャラクティック社は商業宇宙飛行の開始日を発表することについては沈黙を守っている。その理由は、乗客を乗せる前に、システムが設計どおりに機能することを何度も何度も証明したいからだ。

飛行が実際に開始されれば、最初の乗客はヴァージン・ギャラクティック社のモハベ宇宙港に向かい、双胴のホワイトナイトツー母船の下に固定されたスペースシップツーに乗り込むことになる。そこから2部構成のシステムは高度約5万フィートまで飛行し、その時点でホワイトナイトツーはスペースシップツーの固定を解除し、乗組員2名が宇宙船のハイブリッドロケットシステムに点火する。

数分後、乗組員と乗客6人は高度約68マイルに達する。これは地球の大気圏と宇宙空間の非公式な境界線（高度約62マイル、カルマン線と呼ばれる）をはるかに超える高度だ。乗客は6分間の無重力とともに、地球の曲線と宇宙空間の暗黒面が交わる遮るもののない眺めを楽しむことになる。その後、彼らは地球に滑空して戻り、滑走路に着陸する。

今日のテストは弾道宇宙への挑戦ではなく、予行演習だった。スペースシップツーのロケットは今日、約16秒間燃料を消費し、最高速度マッハ1.2に達した。この速度でスペースシップツーは高度約56,000フィートまで上昇し、10分後に地上に到達した。

ブランソン氏は、航空宇宙技術者バート・ルータン氏（億万長者のポール・アレン氏が後援）がホワイトナイトとスペースシップワン（ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船の前身）でアンサリXプライズ（1週間に2回、弾道飛行を2回達成すると賞金1000万ドルがもらえるコンテスト）に優勝した後、2004年にヴァージン・ギャラクティックを設立した。同社は、今後10年間で約15億ドルの価値があるとされる弾道宇宙観光産業のシェアを競う数社のうちの1社である。