粘菌に対する皇帝の愛

粘菌は腐った木やその他の植物の残骸に生息する生きた巻きひげのネットワークで、最も奇妙な生物の 1 つであることは間違いありません。植物でも菌類でもなく、森の地面を這うクモの巣のようなドロドロの塊の中に個々の細胞が集まってできたものです。ドイツの博物学者ヨハン・フリードリヒ・リンクが 1833 年に発見して以来、粘菌は厳密にはアメーバ状で、風変わりな信者の一団を魅了してきましたが、1926 年から 1989 年まで日本を統治した昭和天皇ほど有名な人物はいません。

1935年、昭和天皇は『那須地方の粘菌類』と題する粘菌に関する日本語での最初の研究書を執筆した。これは天皇の夏の宮殿周辺で見つかった種に関する296ページからなる。出版当時、著者は服部博太郎博士とされていたが、1964年に真の著者は昭和天皇であったことが明らかになった。

今日、生物学者、物理学者、都市計画家らは、主に粘菌が複雑なナビゲーション問題を解決する際に単純な知性を発揮しているように見えることから、昭和天皇の粘菌への熱狂を共有している。2000年、北海道大学の研究チームは、粘菌が迷路の始点と終点の間の最短距離を見つけることができることを示す実験を詳細に報告した。

その後の実験では、粘菌は東京の郊外電車のシステムを再現した。粘菌の体は変形し、駅を表すオート麦のフレークを連結した。研究者らはまた、粘菌が単純な時間記憶を持ち、過去の大気の状態に基づいて外部環境の変化を予測することを「学習」していることも明らかにした。

裕仁天皇の場合、その興味は、南方熊楠という有名な変わり者との出会いから始まった。作家、旅行家、アマチュア自然主義者、芸術家、環境活動家、哲学者である熊楠は、日本でカルト的な地位を獲得した。彼は、自宅の敷地内で育つ愛用の粘菌コレクションからナメクジを追い払うために特別に訓練された猫を何匹も飼っていたと言われている。

1926年11月、南方は日本の国立生物学研究所の服部博太郎に標本のコレクションを送った。3年後、服部は南方邸に突然現れ、なんと天皇陛下を鹿島へ連れて行って餌探しをしないかと誘った。

天皇はこの旅について歌を詠み、島を見下ろす熊楠記念館の碑に刻まれている。

こうして粘菌との芽生えた関係が記念された。

ジャスパー・シャープは、ティム・グラバムとともにドキュメンタリー『The Creeping Garden』の共同監督を務め、現在北米ではiTunesとVuduで視聴可能。また、関連書籍『The Creeping Garden: Irrational Encounters with Plasmodial Slime Moulds』の著者でもある。