スカンクは自分のスプレーの匂いが嫌いですか?

この件に関してスカンクにアンケートを取った人はいないが、専門家たちは遠くから鋭い観察を行っている。

「スカンクは顔にスプレーを浴びると、犬と同じような反応をします」と、ニューメキシコ大学の生物学教授で、スカンクとスカンクの評判向上のためのドラグー研究所を率いるジェリー・ドラグー氏は言う。「地面に顔をこすりつけて、スプレーを拭き取ろうとします。スカンクは、目や鼻の粘膜に高濃度の液体がかかったときの焼けるような感覚に耐えているのではないかと思います」

臭いそのものについては、話は異なるかもしれない。スカンクは確かに敏感な鼻を持っている。空気を嗅いで周囲を探り、嗅覚を頼りに餌を探す。しかし、ドラゴー氏は、スカンクは自分の噴射の臭いに慣れてしまっているため、他の種ほどは気にしていないのではないかと考えている。「スカンクが噴射した後、覆いをつけた罠の中にいるのを見たことがあるが、何の反応もなかったようだ」とドラゴー氏は言う。

スカンクのスプレーの最も不快な成分はチオールと呼ばれる硫黄化合物です。これは、天然ガスやプロパンガスに独特の「危険な」臭いを与えるために添加される化学物質に似ています。「人間の鼻はそれに非常に敏感なのです」と、カリフォルニア州アーケータのハンボルト州立大学化学部の名誉教授で、スカンクの分泌物の化学を研究しているウィリアム・ウッド博士は言います。しかし、最も臭いの強い化合物に長時間または繰り返しさらされると、嗅覚疲労につながる可能性があるとウッドは言います。高濃度の化合物は、鼻の嗅覚受容体をリセットさせないため、臭いが感知されなくなります。

「私もスカンクのスプレーで嗅覚疲労を経験したことがあります」とウッド氏は言う。「一度匂いを嗅ぐと、その後数分から数時間は匂いが感じられなくなります。スカンクでも同じだと思います。」

この記事はもともと、Popular Science の 2016 年 7 月/8 月号に掲載されました。

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