「ポピュラーサイエンス」はチャレンジャー号の事故をどう報道したか

30年前の1986年1月28日の朝、スペースシャトル チャレンジャー号が、NASAの宇宙飛行ミッションに選ばれた初の米国人民間教師を含む7人の乗組員を乗せて打ち上げられました。彼らは軌道上で丸1週間過ごす予定でしたが、打ち上げから73秒後、シャトルを軌道に乗せる固体ロケットブースターの1つが故障し、シャトルは爆発して乗組員全員が亡くなりました。しかし、シャトルと乗組員の遺産は今日も生き続けています。

災害発生当時、ポピュラーサイエンスは米国の宇宙計画と打ち上げに非常に関心を寄せていました。しかし、月刊紙の雑誌ではニュース速報にリアルタイムで対応することができず、この災害について初めて触れたのは 1986 年 4 月号でした。そして、当時の編集長 CP ギルモアによる最新情報として、巻末の「ニュース」セクションで簡単に触れられただけでした。ギルモアは、印刷出版サイクルにより、この雑誌はより包括的な報道を行えなかったことを認めていました。ギルモアは次のように書いています。

ポピュラーサイエンス誌は数年後、1989年7月に「アポロ計画から20年：米国は宇宙で迷子になったのか？」と題する記事で、この惨事そのものと、人類の宇宙探査の将来への影響についてさらに詳しく取り上げた。

この長めの記事では、作家のスチュアート・F・ブラウンが、NASA が宇宙ステーション (後に国際宇宙ステーションとなるもの) を建設すべきという考えに疑問を投げかけ、20 世紀が終わり 21 世紀が始まるにあたり NASA が何をすべきかについて、一種の円卓討論形式で 4 人の宇宙飛行専門家にインタビューしています。

ブラウンは、議論と記事そのものを、宇宙飛行士サリー・ライドが1987年にNASA長官に提出した報告書を中心に据えている。この報告書は、宇宙飛行マニアの間では有名な文書で、NASAにその資源の大半を次の4つの主要目標のうちの1つに充てるよう求めている。1)宇宙ステーション経由を含む宇宙からの地球のより良い研究、2)太陽系外縁部の探査、3)月の前哨基地の建設、4)21世紀初頭に人類を火星に送り、そこに植民地を設立すること。

もちろん、NASA は結局、主に目標 1 と 2 を追求することになりました。そして、スペース シャトル プログラムはその後も何年も続き、宇宙飛行士を軌道上や宇宙ステーション自体に運び、最終的に 2011 年に引退しました。

しかし、スペースシャトルに似た別の宇宙船がもうすぐ打ち上げられるかもしれない。NASAはつい最近、ドリームチェイサーと呼ばれる再利用可能な宇宙船を製造する民間企業シエラネバダ社と貨物契約を締結したばかりで、この宇宙船は2019年に国際宇宙ステーションへの物資輸送を開始する予定だ。

これらの記事や、 Popular Scienceの 144 年間のほとんどにわたる古い印刷版全号を、当社のデジタル アーカイブ (Google ブックスとの提携) から読むことができます。