冬眠中のリスは6か月以上も水なしで過ごすが、喉が渇かない

毎年 6 か月から 8 か月の間、十三条ジリスは小さな地下の巣穴から出ません。北米の草原の下で、食料や水源を蓄えることなく、冬眠しながら寒い季節を過ごし、その間ずっと食べたり飲んだりしません。科学者たちは、その方法と理由の謎をゆっくりと解明しています。

11月28日にサイエンス誌に掲載された研究によると、冬眠中の地上リスは、活動しているように見える冬眠期間中であっても、渇きを誘発する特定の脳領域が強く抑制されている。同じ研究グループによる以前の研究結果と合わせると、この新しい研究は、長期間地中に留まる哺乳類の極端な戦略を解明するものだ。

ほとんどの場合、喉の渇きは生き残るための重要な適応であると考えられています。私たち（およびすべての哺乳類）は、循環、細胞機能、老廃物の除去、体温調節などのために水を必要とします。血液中のイオン濃度が臨界点に達したとき、血液量が少なくなりすぎたとき、または腎臓にストレスがかかり始めたとき、ホルモンやその他の信号が脳に喉の渇きを感じさせます。水を飲めば、バランスが回復します。

しかし、真っ白な冬のワンダーランドを生き抜こうとする茶色の毛皮のリスにとって、巣穴を出て水を求める衝動は、簡単に死刑宣告になりかねない。「捕食されるリスクが高まります」と、エール大学の細胞・分子生理学および神経科学の教授で、本研究の主任著者であるエレナ・グラチェバ氏は言う。もちろん、寒さはそれ自体が脅威である。しかし、地上をうろつく空腹の捕食者がこの最大のリスクをもたらす可能性が高く、獲物が少なく隠れる場所もない冬の時期に巣から出てしまうという間違いを犯した地上リスを確実に仕留めるだろう。「確かなことはわかりませんが、これが私たちがたどり着いた論理的な説明です」とグラチェバ氏は指摘する。

したがって、リスが必死に水を必要としているときでも、喉の渇きを解消することは、生き残るための直感に反した方法になります。

グラチェバ氏らの以前の研究では、冬眠中のリスは、水分を徹底的に節約し、イオンを体の他の場所に隔離することで、塩分などのイオンの血中濃度を活動中のリスとほぼ同等の一定レベルに保っていることがわかった。オキシトシンやバソプレシンなどのホルモンは、水分の貯蔵を可能にし、抗利尿剤として作用して排尿を抑制する。リスの体温が低いにもかかわらず、これらのホルモンを生成する脳領域は冬眠中も非常に活発に活動している。

しかし、この生理学的メカニズムだけでは、喉の渇きがない理由を完全に説明するには不十分だ。腎臓のストレスや血液量の低下に関連するホルモンなど、喉の渇きを誘発する他のシグナルは、哺乳類の体全体に循環しており、あらゆる標準的な基準からすると、水分を欲しているはずである。しかし、新しい研究によると、冬眠中に活動しているときでも、水を与えても、リスはそれを避けるという。