スペースXのファルコン9ロケットが自律型ドローン船に衝突

今朝の午前 4 時 47 分、SpaceX は革命的な偉業となる可能性のある試みを行いました。ファルコン 9 ロケットを打ち上げ、その一部を大西洋の浮遊プラットフォームに着陸させるというものです。昼食は成功しましたが、着陸は少々… 荒っぽいものでした。

SpaceX は、コスト削減の大きな手段として、打ち上げ後のロケットを再利用する計画を進めています。これは多くの人が目指してきたコンセプトですが、誰も実現していません。ロケット本体の大部分は打ち上げ後に破壊されるか、海底に沈むため、企業は打ち上げのたびに新しいロケットを製造しなければなりません。このため、宇宙旅行は極めて高額になります。ロケット本体を再利用すれば、再構築のコストが不要になり、宇宙旅行の費用を大幅に削減できます。(手頃な宇宙旅行をしたい人はいませんか?)

NASAは、同局の商業補給サービスプログラムの一環としてSpaceXと契約を結んでおり、このプログラムではイーロン・マスク氏が設立した同社に国際宇宙ステーションへの多数の貨物補給ミッションの打ち上げを義務付けている。今朝の打ち上げもそうしたミッションの1つだが、SpaceXが着陸トリックを試みたのが、ファルコン9の第1段と第2段が切り離された後の段階だった。

ロケットの第 1 段は 14 階建ての高さで、ロケットのエンジンと燃料の大部分を積んでいます。一方、第 2 段は ISS の補給品を積んだドラゴン カプセルを積んでいます。打ち上げ後のある時点で、第 1 段は燃料を使い果たし、第 2 段から切り離されます。これにより、ロケットに不要な重量が加わることはありません。現在、ドラゴンを搭載した第 2 段は宇宙ステーションへの輸送中であり、月曜日に到着する予定です。しかし、より大きな第 1 段は今朝地球に落下しました。

この段階は回収のために無傷のままにしておくのが狙いだった。降下中にロケットのエンジンの一部を再点火し、「極超音速グリッドフィン」を追加することで、大西洋に浮かぶ自律型ドローン宇宙港という特定の目標にロケットを着陸させる予定だった。ロケットの本体は着陸パッドに衝突したようだが、少し強すぎたとマスク氏は言う。宇宙船は大丈夫で、少し修理が必要なだけだが、ロケットはダメだとマスク氏は言う。

しかし、宇宙旅行に憧れる人たちは、あまり落胆しすぎないほうがいい。打ち上げ前にマスク氏は着陸が成功する確率を 50 パーセントと見積もっていた (ただし、後にその確率はでっち上げたものだと認めた)。また、同社は今回の着陸データを活用して、今後の打ち上げに向けて技術を改良していくとも述べた。だから、最初は成功しなかったとしても、もう一度ドローン船にロケットを着陸させてみよう。よく言われるように。