ロケットが爆発、オービタル・サイエンシズが宇宙へ

10月、民間宇宙飛行会社オービタル・サイエンシズは、バージニア州ワロップス飛行施設から打ち上げた直後にアンタレスロケットが爆発するという大きな挫折を経験した。オービタルの調査により、最終的に事故の原因は、ソ連時代の設計を改修したアンタレスのロケットエンジンであることが判明した。そこで同社は、エンジンを更新するため、アンタレスを一定期間棚上げすることを決定した。

しかし、オービタル社は依然としてロケットを宇宙に打ち上げる必要がある。爆発したアンタレスロケットは、NASAの商業補給サービス（CRS）プログラムを通じてNASAが認可した国際宇宙ステーションへの無人貨物補給ミッションに投入されていた。CRS契約によると、オービタル・サイエンシズは少なくとも8回のISSへの無人貨物ミッションをNASAに提供する義務がある。10月の失敗した打ち上げは同社にとって3回目の打ち上げになるはずだったため、少なくともあと5回は貨物を宇宙に打ち上げる方法を見つけなければならない。

幸いなことに、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス (ULA) がオービタル・サイエンシズに手を貸している。オービタルは、ULA と正式に提携し、同社の Cygnus 貨物船が来年後半に ULA のアトラス V ロケットで打ち上げられることを発表しました。また、必要に応じて、この提携を 2016 年に追加の打ち上げまで延長するオプションもあります。

「オービタルは、国際宇宙ステーションへのこれらの重要な貨物ミッションでULAと提携できることを嬉しく思います」とオービタルのフランク・カルバートソン副社長は述べています。「ULAが比較的短い通知でミッションを統合し、打ち上げることができる能力は、ULAが顧客の打ち上げニーズに明確に柔軟に対応できることを示しています。」

この提携には確かに利点がある。アトラス V の打ち上げ能力は、運用停止中のアンタレスよりも大きいため、シグナスはオービタル・サイエンシズが 2015 年に当初計画していた量よりも 35% 近く多くの貨物を運ぶことができる。また、ユニバース・トゥデイが指摘しているように、ULA はオービタルに非常に融通を利かせており、ULA の打ち上げ予定は今後 1 年半にわたってかなり埋まっている。オービタルは空き枠を見つけることができて幸運だ。

一方、オービタルは、アンタレスの新しい推進力のアップグレードは順調に進んでおり、新しいエンジンにより、改良されたロケットは以前よりも 20 パーセント以上多くの貨物を運ぶことができるようになると述べている。オービタルによると、この新しい打ち上げ能力とアトラス V の優れた性能を組み合わせることで、NASA との CRS 契約を、当初計画されていた 5 回ではなく 4 回の打ち上げで完了できるという。同社は、変更と提携は NASA のコスト増加なしに実現できると述べているが、これはオービタルがすでに 2017 年にアンタレス エンジンのアップグレードを計画していたためである可能性が高い。墜落事故により、すべてが予定より早まった。