SpaceX がマネキンを火の玉から救出。次は宇宙飛行士。

日曜日、ファルコン9ロケットが爆発して炎と白煙を噴き出したとき、クルー・ドラゴンのカプセルは無傷でロケットの上空を飛んだ。

通常の飛行であれば爆発は障害となるだろうが、この意図的な安全テストでは、事態はこれ以上ないほどスムーズに進んだ。「これまでのところ、完璧なミッションだ」と、スペースXのチーフエンジニア兼創設者であるイーロン・マスク氏はプレスリリースで述べた。「予想通りの成果だった」。カプセルが空中と地上の両方で緊急事態に対処できることが証明された今、スペースXは春の終わりか夏の初めに最初の宇宙飛行士を打ち上げる予定だ。

このテストのため、ロケットは日曜の朝、フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられ、クルードラゴン宇宙船と2体のマネキンを乗せて空中に打ち上げられた。約1分半後、音速を超える速度で飛行しながら、カプセルは自動的にブースターから分離した。これは、空中で緊急事態が発生する可能性は低いが、そのような場合に備えての措置だ。カプセルの8基の「スーパードラコ」エンジンが点火し、ロケットから離れたところでカプセルは分離の約10秒後に爆発した。（スペースXを気の毒に思う必要はない。このファルコン9ロケットは、以前のミッションですでに3回宇宙に到達しており、理論上の10回の飛行寿命のかなりの部分を占めている。）

クルードラゴンのカプセルは、民間航空機の飛行高度の約3倍にあたる高度10万フィート以上まで滑空した後、地球に急降下した。4つのパラシュートが降下速度を比較的ゆっくりに減速させ、打ち上げから9分後、回収のためフロリダ沖約20マイルの大西洋に静かに着水した。

飛行中の緊急脱出システムは、国際宇宙ステーション（ISS）に向かう途中で何か問題が発生した場合、カプセルが宇宙飛行士を脱出できることを実証した。これはテストパイロットの射出座席の宇宙船版である。「このテストでは、ファルコン9の上昇軌道は、国際宇宙ステーションへのクルードラゴンミッションを模倣し、ロケットと宇宙船が通常の上昇中に遭遇する物理的環境に最も一致するようにする」とスペースXは飛行前の声明で述べた。

同社は昨年3月、クルー・デモ1ミッションでクルー・ドラゴン宇宙船がISSに到達できることを実証し、夏の間に飛行中の脱出テストを行う予定だった。しかし、4月にロケットエンジンの点火テスト中にロケットが発射台で爆発し、スケジュールが延期された。現在、飛行中の脱出テストは完了しており、待望のクルー・デモ2ミッションに大きな障害はない。このミッションでは、ベテラン宇宙飛行士のダグ・ハーリーとボブ・ベンケンがISSに搭乗する。マスク氏は、3月末までにロケットの打ち上げ準備が整い、NASAのスケジュール次第では4月から6月の間​​に飛行する可能性があると予想している。その間、スペースXは、最近いくつかの故障に見舞われている最新のパラシュート設計のさらなるテストを行う予定である。

クルー・デモ2の実現はNASAにとって待ちきれない。NASAはスペースシャトル計画が2011年に終了して以来、ソユーズ宇宙船でアメリカ人宇宙飛行士を打ち上げるのをロシアの宇宙機関に頼ってきたからだ。NASAはスペースXのクルー・ドラゴンとボーイングのスターライナーという民間の​​代替案2つの開発に資金を提供しているが、どちらのスケジュールも何度も延期されている。NASAはかつて、2015年までに再び宇宙飛行士を乗せたいと望んでいた。

NASAのロシアのソユーズ最後の座席は4月に地球を離れるが、同局は必要に応じて追加の座席を購入する可能性がある。これらの座席はこれまで米国にとって1席あたり約8,600万ドルの費用がかかっており、NASAの監察総監室はボーイングのスターライナーとスペースXのクルードラゴンの座席はそれぞれ約9,000万ドルと5,500万ドルかかると計算している。両社とも、貨物と7人の宇宙飛行士の定員を考慮すれば、これらの数字は下がるだろうと述べている。Spaceflight Nowによると、商業用クルーカプセルが運用開始されると、NASAとロシアは金銭のやり取りなしで座席を共有することになるという。

宇宙飛行は予測不可能であり、各カプセルがいつ準備できるかは誰にも分からないが、今のところNASAのジム・ブライデンスタイン長官は日曜日の前進に満足感を示した。「この重要な飛行試験により、米国の宇宙船に搭乗した宇宙飛行士を米国のロケットで米国本土から打ち上げる能力が回復する寸前だ」と長官は述べた。「NASA​​の商業乗組員プログラムの進展に興奮しており、クルー・ドラゴンの次のマイルストーンを楽しみにしている」