全人類を絶滅させるには、隕石はどのくらいの大きさでなければならないのでしょうか?

隕石に関して言えば、一般的に、その大きさが大きければ大きいほど、より大きな被害をもたらす。1997年、コロラド大学の地質学者ブライアン・トゥーン氏とその同僚は、さまざまな大きさの隕石衝突の余波を予測した。彼らは、幅半マイルの宇宙岩石が爆発を起こし、最大100,000百万トン（Mt）のTNT火薬に相当するエネルギーを放出することを発見した。これは、広範囲にわたる爆風被害や地震を引き起こすには十分な量だが、現代の多くの自然災害とそれほどかけ離れたものではない。衝突が100,000Mtの閾値を超えると、人類史上最大の大惨事となる。直径1マイルの隕石は、成層圏に十分な量の粉砕された岩石を送り込み、太陽光を遮り、地球寒冷化を引き起こす可能性がある。

恐竜を絶滅させた物体はおそらく幅7～8マイルあったと、パデュー大学の惑星物理学者ジェイ・メロッシュ氏は言う。その衝突で噴出した塵の柱は惑星の周囲一面に広がり、燃えさかるほどの熱を帯びて森林に降り注ぎ、燃え盛った。「恐竜は焼け死んだだろう」とメロッシュ氏は言う。

今日、このような衝突が起きれば、数十億人が死亡するだろう。最初の爆発やその後の火災で死ななかった人々は、食料を見つける見込みは低い。「人々は餓死するだろう」とトゥーン氏は言う。それでも、おそらく数人はこの終末的な嵐を生き延びるだろう。「おそらくコスタリカの漁師たちだろう」と同氏は言う。「火災が発生したときに、海の近くにいて隠れて漁をしていた人々だ」

人類を全滅させる衝突には、幅60マイルの隕石が必要だとトゥーンは見積もっている。「そうなれば、人類は皆、焼け死んでしまうだろう」とトゥーンは言う。

この記事はもともと、Popular Science の 2015 年 2 月号に掲載されました。

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