オランウータンが開いた傷を治療するために植物を使用しているのが観察された

観察者たちは、類人猿が寄生虫感染症を治療する植物を食べたり、筋肉痛に植物をすり込んだりするなど、複数の動物種が自己治療目的で植物を使用していることを記録している。しかし、野生のオランウータンが最近、これまでに観察されたことのない行動を見せた。自分の唾液を使って植物の薬効を活性化し、自分の開いた傷を治療したのだ。5月2日にScientific Reportsに発表された研究で詳述されているように、進化生物学者は、この行動が人間との共通祖先を示している可能性があると考えている。

この発見は、インドネシアの保護された熱帯雨林、スアック・バリンビン研究施設内で起きた。この地域には現在、絶滅が深刻に危惧されているスマトラオランウータン約150頭が生息しており、マックス・プランク動物行動研究所の国際研究チームが類人猿の行動と健康状態を監視するために利用している。認知生物学者と進化生物学者は、日々の観察中に、ラクスという名の地元の雄の1頭の顔に大きな傷があることに気付いた。霊長類は互いに頻繁に争うので、このような傷は驚くことではないが、ラクスは3日後にチームが予想していなかった行動をとった。

ラクスは、抗炎症、抗真菌、抗酸化作用があることで知られ、伝統的なマラリア治療薬としても使用されているアカル・クニン（ Fibraurea tinctoria ）という在来植物の葉を摘み、その植物を噛んでペースト状にした。そして、数分間顔の傷に直接塗り、その混合物で顔全体を覆った。その後数日間、研究者らは、自分で貼った天然の包帯が傷口に感染や悪化の兆候を示さなかったことに気づいた。5日以内に傷口はかさぶたになり、完全に治癒した。

このような驚くべき行動は、多くの疑問を提起する。特に、ラクスがどのようにして最初にこの植物を使って顔の手入れを学んだのかという疑問だ。研究主任著者のキャロライン・シュプリ氏によると、一つの可能​​性は、単に「個人の創意工夫」に帰着するということだという。

「[スアック]のオランウータンがこの植物を食べることはめったにありません」と彼女は発表の中で述べた。「しかし、この植物を食べているときに誤って傷口に触れ、意図せずこの植物の汁を傷口に塗ってしまう個体もいます。フィブラウレア・ティンクトリアには強力な鎮痛作用があるため、個体は即座に痛みが和らぐのを感じ、この行動を何度も繰り返すことがあります。」

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もしそうだとしたら、ラクスはFibraurea tinctoriaの効用を発見した数少ないオランウータンの 1 頭ということになるかもしれない。一方で、成長したオランウータンのオスは生まれた場所に住み続けることはなく、思春期中か思春期以降にかなりの距離を移動して新しい生息地を確保する。そのため、ラクスがこの行動を親戚から学んだ可能性もあるが、観察者たちは彼の出身地を知らないため、この説を検証するのはまだ難しい。

それでもシュプリ氏は、他の「積極的な創傷治療」方法は、消毒や開いた傷の治癒を助けるために使われていなくても、他のアフリカやアジアの大型類人猿で確認されていると述べている。それを知ると、「医療的または機能的な特性を持つ物質を認識して傷に塗布するための共通の根底にあるメカニズムが存在し、私たちの最後の共通祖先がすでに同様の軟膏の行動を示していた可能性がある」と述べている。

人間がすでに類人猿の親類と多くの共通点を持っていることを考えると、これがもっともらしい説明になり得ることは容易に想像できる。しかし、ラクスが薬草の利用法をどれだけ知っていたとしても、もし彼が再び別のオスのオランウータンと喧嘩することになったら、少なくともその後で自分を癒す方法は知っているだろう。