この10代のティラノサウルスの胃の中には恐竜のドラムスティックがいっぱい詰まっていた

若いティラノサウルス、ゴルゴサウルス・リブラトゥスの胃は、次から次へと新しい発見をもたらしてくれる贈り物だ。カナダの古生物学者チームが、胃の空洞の中に保存されていた2つの食事の残骸を発見した。その中には、鳥のような恐竜2体の部分的に消化されたドラムスティックも含まれていた。この発見は、12月8日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究で説明されており、化石化したティラノサウルスで保存状態の良い腸内大陸が発見されたのは、これが初めてだ。

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ゴルゴサウルスは約7500万年前、つまりより有名な近縁種であるティラノサウルス・レックスより数百万年前に生息していた。この研究では、ゴルゴサウルスは死んだとき5歳から7歳、恐竜時代では10代だったと推定されている。体重はおそらく約738ポンドで、完全に成長したゴルゴサウルスの体重の13％に相当した。成体は約33フィートの体長で、体重は2,200ポンド以上だった。

この化石は、2009年にアルバータ州立恐竜公園にあるロイヤル・ティレル古生物学博物館のスタッフによって初めて発見されました。技術者は化石を準備しているときに、胸郭から奇妙な特徴が突き出ているのに気づきました。それは小さな足指の骨であることが判明しました。このような腸の内容物が恐竜の化石に保存されることはめったにありませんが、この標本には2頭の草食恐竜、シチペス・エレガンスのバラバラになった遺体がありました。

ティラノサウルスは小さなシティペスの後ろ足だけを食べており、それがゴルゴサウルスが死ぬ前に食べた最後から2番目の食事だったようです。

「この恐竜は、この2頭のシチペスを別々の時期に殺し、後ろ足を引きちぎり、それを食べて、残りの死骸を残していったに違いない」と、研究の共著者でカルガリー大学の古生物学者ダーラ・ゼレニツキー氏はCNNに語った。「この10代の恐竜は明らかに、ドラムスティックを好んで食べていた」

ティラノサウルスは、現代の鳥のように獲物の骨を吐き出すのではなく、胃の中で消化していた。2 匹のシティペスの個体の消化器官はそれぞれ異なる段階にあるため、研究チームは、これら 2 つの食事は数時間または数日の間隔を置いて食べられたと結論付けている。

この標本は、ゴルゴサウルスの幼少期の食生活が成体と異なっていたことを示す直接的な証拠も示している。骨に残された歯形から、完全に成長したゴルゴサウルスは、角竜類（角のある恐竜）やハドロサウルス類（アヒルの嘴を持つ恐竜）などの大型草食恐竜を狩っていたことがわかっている。彼らは巨大な頭蓋骨と歯を使って大型の獲物を捕らえ、骨を噛み砕き、肉を削り取って引き裂いた。

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幼獣はまだ、このような大きな獲物を狩れる体格ではなかった。頭蓋骨はもっと狭く、歯は刃のようで、後肢は細長く、この標本に見られるシチペスのような小さくて若い獲物を捕らえて解体するのに適していた。研究チームはまた、この種の獲物は、これらの十代の恐竜にとって好物だったと考えている。

「これは、小型のティラノサウルス科の恐竜が、自分たちよりもはるかに小さい恐竜を食べていたことを示す素晴らしい例だ」とメリーランド大学の古生物学者トーマス・ホルツ氏はワシントンポスト紙に語った。「一方、成体については、成体とほぼ同じ大きさの大きな恐竜に噛み跡が残っている証拠がある」

より大きな獲物を食べる食性の変化は、11 歳頃に始まったと考えられます。この頃から、ティラノサウルスの頭蓋骨と歯はより頑丈になり始めました。食性の違いは、現代の生態系における資源の競争を緩和することで、競争上の優位性をもたらします。ゴルゴサウルスのようなティラノサウルスが生きていた時代にも、同じ戦略が採用されていた可能性があります。この戦略により、幼体と成体が同じ生態系でより少ない衝突で共存できたでしょう。ティラノサウルスが生涯を通じて異なる生態学的地位を占めたことは、地球の肉食動物として進化的に成功した鍵の 1 つだったと考えられます。