今、私に動詞を使ってもらえますか?

想像してみてください。幼児が、保護者がおむつバッグに手を入れるのを見ています。保護者は下を向いて、「おばあちゃんに電話するのを忘れないようにしないと」と言います。赤ちゃんは、おばあちゃんがバッグの中にいると思うでしょうか。

ノースウェスタン大学の研究者たちは、赤ちゃんは文章を構成できるようになる前から、文脈の中での新しい単語の使い方からその単語に関する情報をすでに得ることができることを発見した。

ノースウェスタン大学の博士課程の学生、ブロック・ファーガソンは、簡単な実験を設定した。生後15か月と19か月の赤ちゃんがスクリーン上の絵を見た。赤ちゃんは、生き物と無生物が対になった絵を見て、「blick」という新しい単語についての会話を耳にした。その後、赤ちゃんはblickを見るように指示された。

新しい物体に関する情報を聞いた後、「ブリックは食べている」と聞いた19か月の乳児は、無生物よりも動物を見る傾向が強かった。この結果は今月、学術誌「コグニション」に掲載された。

「子どもの単語学習に関する研究のほとんどは、ある単語を教える目的で作られた状況（赤ちゃん、カップを見て）で子どもが単語を学習する様子を研究しています」と、ノースウェスタン大学のベビーラボを運営するサンディ・ワックスマン氏は言う。「問題は、赤ちゃんはそのような状況では学習しないことがわかっていることです。」

聞いて学ぶ

ファーガソン氏の研究は、動詞という厄介な問題を提起している。名詞は英語で最も頻繁に使用される単語のわずか 6% を占めるにすぎないが、動詞は 20% を占めている。しかし、動詞は赤ちゃんが最初に学ぶものではない。赤ちゃんは動詞よりも早く、より早く名詞を学ぶことが十分に立証されており、赤ちゃんが動詞に取り組む前に名詞を知る必要があると考えられている。

この研究は、幼児期の学習に関する重要な問題も提起している。乳児は言語処理能力を発達させるために、言葉を聞く必要があるのだ。しかも、たくさんの言葉を聞く必要があるのだ。社会経済的地位の高い家庭は、より多くの言葉を聞く傾向がある。スタンフォード大学のアン・ファーナルドの研究によると、生後24か月までに、言語発達に不可欠な処理能力において、社会経済的グループ間で6か月の差があったという。

しかし、面白いのは、赤ちゃんが直接話しかけられなくても、耳にした言葉から多くを学べるということです。「これは、耳にした言葉を幼児でも実際の学習に結び付ける方法の 1 つです」とファーガソン氏は言います。また、乳児は直接自分に向けられた言葉から最もよく学ぶが、大人の言葉を耳にすることでも多くを学べると付け加えています。「これはためらっている親を勇気づけるはずです。なぜなら、赤ちゃんは新しい言葉について、新しい物が何をするかを説明する文章の中にその言葉を入れるだけで、多くを学ぶことができるからです」とファーガソン氏は言います。

ワックスマン氏は、赤ちゃんが最初から「言語に浸かっている」様子を見るのは素晴らしいことだと言う。「私たちは、赤ちゃんが言葉を聞いて、物を見て、それをくっつけるだけだと考えていましたが、赤ちゃんは言語自体から得た情報を統合し、後でそれを応用できるのです。これは本当に素晴らしいことです。」

参照：

Brock Ferguson、Eileen Graf、Sandra R. Waxman、「乳児は既知の動詞を使用して新しい名詞を学ぶ：15 か月児と 19 か月児からの証拠」、Cognition、第 131 巻、第 1 号、2014 年 4 月、139-146 ページ、ISSN 0010-0277、https://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2013.12.014/。