私たちの長い幼少期は食料収集のスキルと関係があるかもしれない

動物の中には、生まれてすぐに立ったり、歩いたり、走ったりできる子もいます。人間の赤ちゃんは、泣いたり、吐いたり、うんちをしたりすることしかできず、生後数か月経つまではあまり身体的な活動はしません。

しかし、人類が種として遅咲きであることには理由があるのか​​もしれない。本日、科学誌「サイエンス・アドバンス」に発表された新しい研究によると、採取が困難な資源を採集する能力は、人間の幼少期を通じてゆっくりと向上することが判明した。人間が採集するのは難しい作業であるため、その方法を学ぶには十分な時間が必要である。

「乳離れと成熟につながる生理的・社会的変化の始まりによって大まかに区切られた幼少期は、人間に特有の人生期間であるという意味で、人間の初期のライフヒストリーは非常にユニークです」と、この研究の筆頭著者であるイラリア・プレテリ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。プレテリ氏は現在、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所で博士課程の学生であり、ライフサイクルの一般的な特徴を分析する分野であるライフヒストリー理論を研究している。

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他の動物は、幼少期から成体への移行がずっとスムーズな傾向がある。つまり、長い移行期間を経ずに、依存状態から完全に自立した成体へと移行するのだ。「それとは対照的に、私たちの子供は、生物学的に言えば、何年も何もせずに過ごしているように見える。私たちの身体的な成長は遅くなる。私たちは遊び、大人の生活を真似し、世話人を手伝い、実験し、そして学ぶのだ」とプレテリは説明する。

この研究のために、プレテリ氏と彼女のチームは、採集の成果、つまり子供や若者が採集に出かけた際にどれだけのアイテムを見つけることができるかに関する、すでに発表されている研究のデータセットを構築した。このデータセットには、北米のクリー族やイヌイット族、タンザニアのハッザ族、オーストラリアのマルトゥ族など、世界中の28の社会を代表する714人の子供と若者のデータが含まれていた。

この研究では、複雑さの異なる 4 つの資源を検証しています。果物と海洋資源は、入手するのに通常それほど体力や個人の知識を必要としないため、最も難易度が低いです。狩猟肉や塊茎 (特殊な茎) は、収集するのに特殊な道具 (弓矢など)、知識、および体力を必要とするため、より複雑なアイテムです。

研究によると、採餌による収益は幼少期から青年期にかけて着実に増加している。平均的な子供は、20歳までに20％の生産性を達成し、10歳までに50％の生産性を達成している。

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こうした抽出しやすい資源（果物、魚、貝類など）の収益は、幼少期から青年期にかけて急速に増加し、その後減少したが、狩猟で得た獲物や塊茎の収益は青年期を通じて着実に増加し続けた。これは、採餌能力を向上するにはより長い期間のスキル開発が必要であることを示唆しており、人間の幼少期が長いのは、複雑な資源の抽出方法を学ぶ必要性が一因であるという理論を裏付けている。

「これらの調査結果の非常に興味深い点は、ばらつきが見られることです。私たちはさまざまな文化や資源を調べましたが、資源レベルでは重要な違いがあるにもかかわらず、実際には採餌の学習スケジュールには大きなばらつきがあります」とプレテリ氏は言います。「残念ながら、これは、単一の集団の単一の資源を見て人間の生活史の進化について推測することはうまくいかないことを意味します。なぜなら、近隣の人々がまったく異なる行動をとる可能性があり、その結果、調査結果が無効になるからです。」プレテリ氏は、このプロセスをよりよく理解するためには、縦断的かつ異文化間のデータと民族誌の詳細への注意が必要であることを強調しています。

この研究結果は、人類の幼少期の長い発達期間が複雑な採餌スキルを習得する必要性から進化した可能性があるとする、具体化資本理論と呼ばれる人類学的概念の主要原則の1つを裏付けるものである。

「私たちは今も、人間の生活史の進化の根底にあるプロセスを解明しようと取り組んでいます」とプレテリ氏は言う。「認知の重要性を解明することを目指しています。また、採餌の社会的側面や、家族を支える子供たちの役割についても調査を進めていきたいと思っています。」