脳で聞くことを学ぶ

アンジェリカは笑いながら、小さなシェイカーを耳元に近づけ、その音を聞きます。元気いっぱいのこの3歳の女の子は、他の子どもと見た目は変わりませんが、音に反応するという単純な行為は彼女にとって新しいものです。この巻き毛の女の子は、聴覚神経が機能しない状態で生まれてきました。

彼女は現在行われている、聴性脳幹インプラントをテストする臨床試験に参加している。聴性脳幹インプラントとは、耳を完全に迂回して脳幹自体に刺激を与える、脳に埋め込まれた電子機器である。

南カリフォルニア大学を拠点とするこの治験では、これまで2歳から5歳までの子供5人が参加し、そのうち4人に装置を埋め込んだ。これは、手術後の子供の言語能力の発達を調査する3年間の研究の一環である。今後数年間でさらに5人を対象にこの処置を試験する予定だ。

聴覚学者のローリー・アイゼンバーグ氏は、この装置を装着した子供は、家族から多くの治療を受け、サポートを受ける必要があると指摘する。「装置を最初に作動させるのは、新生児が初めて聴覚を働かせるのと似ています」とアイゼンバーグ氏は言う。子供は、ごちゃ混ぜの音を聞きますが、脳が音を理解する準備が整っていない。この能力を身につけるには、時間と努力が必要だ。

医師は、8mm×3mmの21個の電極アレイを含むこの装置を、頭蓋骨の奥深く、脳幹の正確な位置に外科的に埋め込む必要がある。聴性脳幹インプラントは12歳以上の子供には承認されているが、米国でより若い子供に使用されるのはこれが初めてである。研究に参加した子供たちは、その特殊な構造のため、人工内耳を使用できなかった。

脳の言語中枢が正常に発達するためには、子どもは大量の情報入力を必要とします。研究によると、1日に聞く単語の数が少ない子どもは、多く聞く子どもよりも語彙力の発達が遅いことが分かっています。また、正常に聞こえる両親の家庭で暮らす聴覚障害の子どもの場合、手話に触れる機会は少ない場合があります。

脳手術は、特にこのような幼い患者の場合、軽々しく行われるべきではない。しかし、もし子供にインプラントが全く施されなければ、子供は聴覚障害によって非常に不利な立場に立たされる、とメリーランド大学の聴覚言語科学教授ナン・ラトナー・バーンスタイン氏は先週サンノゼで行われた AAAS 会議で報道陣に語った。「こうした技術がなければ、この子供は人生で苦戦を強いられることになるということを忘れてはならない」

研究チームは、この装置が安全かつ有用であることが証明されれば、米国の何百人もの子どもたち、そして世界中の何千人もの子どもたちに聴覚を得る機会を与えることができるかもしれないと述べた。

聴覚脳インプラントは、人々を助けるだけでなく、音が心の中でどのように作用するかを解明している。子供たちの脳は音を地図に描き、それを解読する必要がある。これは、脳の驚くべき可塑性を示している。「X線を見る方法や電界を感知する方法を学ぶのと似ている。できないので想像もできないことだ」と、ケック医科大学の教授でこの治験の調査員であるロバート・シャノン氏は述べた。

ABI を装着してからわずか 5 か月で、アンジェリカさんは咳と犬の鳴き声など、さまざまな音を聞き分けられるようになりました。そして、彼女は自分の声を見つけ始めています。