古代インドの巨大な蛇はスクールバスよりも長かった

科学の世界ではまたしても、古代の巨大なヘビの発見があった。インドの古生物学者が、約4,700万年前にインド亜大陸を這い回り、体長は50フィート近くまで成長したとみられるヘビの化石化した脊椎を発掘した。この新たに発見された絶滅種は、ヒンズー教の神シヴァの首に巻き付いた伝説の蛇にちなんで「Vasuki inidicus」と名付けられ、4月18日付けの科学誌「Scientific Reports」に掲載された研究で初めて説明された。

「ヴァースキは古代のパズルの重要なピースです。絶滅したこのグループについての理解だけでなく、食物連鎖の頂点に立つ大型のヘビ全般についての理解にも貢献しています」と、テキサス大学オースティン校の古生物学者で爬虫類を研究しているが、今回の研究には関わっていないジョン・ジャシシン3世は言う。爬虫類を超えて、この化石の発見は数千万年前のインドの気候に関する幅広い手がかりをもたらしている。「とても大きかったので、ただただかっこいいヘビでもあります」と彼は言い、黄色いスクールバスよりも長いヘビの長さを例えた。

研究の共著者でインド工科大学ルールキー校の脊椎動物古生物学者スニル・バジパイ氏は、2005年にインド西部の炭鉱で初めてこのヘビの化石を発見した。ゆっくりと慎重に発掘を進めた結果、27体の脊椎動物（すべて同一個体のものと思われる）が発見された。脊椎のさまざまな部分の大きさの比率や化石の独特な形や突起を分析することで、バジパイ氏と共同研究者は、この化石がボアやニシキヘビに似た原始的なヘビであるマツヨイ科の新種のものであることを突き止めた。

拳ほどの大きさのこの化石は、胴回りと幅の点で、現在のコロンビアにあたる地域で約5800万年前に生息していたと推定される別の巨大ヘビ、ティンタノボアに次いで2番目に大きい。新たに記載された椎骨が発見された岩の年代に基づき、研究者らはヴァスキの生息年代を約4700万年前としている。これはインドプレートがユーラシア大陸に衝突し始めてからわずか数百万年後のことだ。新たな研究によると、この時期はマツォイデスがインドで生まれ、その後北アフリカと南ユーラシアに移動し、そこではより新しい化石標本が発見されているという考えを裏付けている。

1個体の不完全な骨格から種の全体の大きさを正確に推定するのは難しい。しかし、現在生きているヘビのデータと既知の化石記録を組み込んだモデル方程式を使用して、バジパイと彼の同僚で同じ研究所のもう一人の脊椎動物古生物学者であるデバジット・ダッタは、 V. indicus の体長が約36～49.9フィート（10.9～15.2メートル）の間だったと推定している。これに匹敵する大きさのヘビとして知られているのは、現在史上最大のヘビの記録保持者であるティタノボアだけである。ティタノボアの体長は推定35～50フィートで、平均推定値は約42フィートである。脊椎動物の相対的なサイズから、ティタノボアはV. indicus よりも重く、体が太いヘビだったことがわかるが、どのヘビ種が測定コンテストで優勝したかを正確に知ることは不可能である。

「手元にあるデータに基づくと、ヴァースキはティタノボアよりわずかに体長が小さかっただけだ」とバジパイとダッタはPopSciへの共同メールで書いている。「しかし、ヴァースキがティタノボアよりわずかに大きかった可能性を完全に排除することはできない。なぜなら、私たちのコレクションにある化石の椎骨はヴァースキの最大の個体のものではない可能性があるからだ。しかし、同じことはティタノボアについても言える。どちらのヘビも完全な骨格が知られていないため、どちらが他方よりも長かったか、あるいは幅が広かったかを確実に言うことはできない。」

化石がさらに発見され、分析が進むにつれて、正確な推定サイズは変わる可能性がある。「巻尺を取り出すと、すべてが縮むのです」と、テキサス A&M 大学の古生物学者で爬虫類学者のアレクサンドラ・ハワード氏は言う。同氏は今回の研究には関わっていない。「[古生物学では] 誰もがいつも一番大きなものを見つけるというのがジョークです」と同氏は付け加え、さらに発見と精査が進むにつれて、最大サイズの推定値は縮小する傾向がある。とはいえ、ハワード氏は、今回の発見には非常に保存状態の良い化石がいくつか含まれており、古代爬虫類に関する私たちの知識に興味深い追加情報となると述べている。「過去には巨大な蛇がたくさんいました。それは本当にすごいことです」と同氏は言う。

いずれにせよ、大きさで2位というのはそれほど悪くない。特に最も近いライバルとの差が1000万年もあるのだから。バジパイとダッタによると、ヴァースキはおそらくゆっくりと這いずり、ニシキヘビのように獲物を締め付ける待ち伏せ型の捕食者だったのだろう。形態と発見場所から、研究者たちはこの巨大な蛇は陸生か半水生で、沼地か沿岸の沼地に生息していたと考えている。この蛇はエイ、サメ、硬骨魚、カメ、ワニ、原始的なクジラの化石も含まれる岩から発見されたとバジパイとダッタは指摘するが、何を食べていたかは不明だ。

この新たな古生物学的発見は、その巨大なサイズ以外にも、4700万年から5000万年前の地球について教えてくれる点でも注目に値する。「これは重要な発見です。ヘビの極端な巨大化のもう一つの例を示してくれるからです。また、ヘビを温度計として使って過去の気候を再現できるからです」と、ティタノボアの発見に関わった主要な研究者の一人である、イギリスのケンブリッジ大学の脊椎動物古生物学者ジェイソン・ヘッド氏は言う。

地質学や古生物学の研究から、始新世の一部であるこの時期は温暖であったことが分かっていますが、ヴァースキは、発見された場所の気候がどのようなものであったかを正確に示す別のデータポイントを提供しています。ヘビは外温動物（一般に「冷血動物」として知られています）であるため、体温とサイズは周囲の温度と密接に関係しています。ヘビが大きいほど代謝速度が遅くなるため、生存するには気候がより温暖でなければならないとヘッドは説明します。モデリング方程式からの推定によると、ヴァースキの 生息地の平均気温は約28℃（82.4°F）で、これは今日の同じ地域の年間平均気温よりもわずかに暖かい。

古代の気候データは、現在の状況を理解し、現在の気候変動下で私たちがどこに向かっているかを理解するのに役立ちます、とヘッド氏は言います。「それらは最も暑い緯度と最も暑い期間であり、それらの場所が将来どのようになるかについて多くのことを教えてくれるでしょう。」

古生物学者が過去を掘り下げ続けるにつれ、未来の予測はより明確になるかもしれない。また、巨大な古代のヘビが今後も出現する可能性がある。「地球上の過去の生命の多様性について、私たちはほとんど何もわかっていません」とヘッド氏は指摘する。「おそらく、今後もさらに巨大なヘビが出現すると思います」