ケプラーがスターウォーズのタトゥイーンのように2つの太陽を周回する惑星を発見

悲しげなフレンチホルンが鳴り響く。不安げなルーク・スカイウォーカーが叔父と叔母の砂の小屋から足音を立てて出て来て、風に髪をなびかせながらタトゥイーンの二重の夕日を見上げる。これはスターウォーズの印象的なシーンだが、今、私たちの宇宙でこのような二つの太陽がある空の例が見つかった。

ハーバード・スミソニアン天体物理学・地球外知的生命体探査センターの科学者らは、ケプラー宇宙望遠鏡のデータを使い、軌道に沿って両方の親星の前を通過する連星系を周回する惑星を初めて発見した。

ケプラー16bという惑星は、質量とガス構成が土星に似ている。そのため、二重の夕日を眺めるためにそこに生命体が存在する可能性はほとんどないが、土星のように、ケプラー16bにも氷で覆われた非ガスの衛星が1つか2つある可能性は高い。

この系にある 2 つの恒星の質量は、それぞれ太陽の 20% と 69% です。この惑星は、太陽系の金星の軌道とほぼ同じ距離を周回しており、通常、生命を育むことができる惑星の「居住可能領域」内に位置することになります。しかし、2 つの恒星の合計質量は太陽より小さいため、ケプラー 16b の金星のような軌道は、おそらく冷たい軌道です。

ケプラー16bの軌道のアニメーション:

連星系は、19世紀初頭にイギリスの天文学者ウィリアム・ハーシェルによって初めて詳細にカタログ化されましたが、連星系は、連星の軌道を調べることで各星の質量を簡単に導き出すことができるため、遠方の星を理解する上で重要な鍵となります（連星系内の2つの星は、どちらも共通の質量の中心を周回します）。しかし、一部の推定によると既知の宇宙の星の約半分を占めるこのような系が、軌道を回る惑星を形成し、それを支えられるかどうかは、議論の的となってきました。そのため、今日の発見は、スターウォーズファンだけでなく、他の人にとって重要なものとなっています。

「理論家の間でも意見が分かれています」と、カーネギー研究所の理論天体物理学者で、ケプラー16-bの論文の共著者でもあるアラン・ボス氏は言う。「『そうだ、我々は土星質量の天体を（連星系で）作ることは可能だと考えている』と言う人もいれば、『いや、それは全くうまくいかないだろう。なぜなら、中心連星からの変化する重力が、小さな天体を互いに衝突させてどんどん大きくしようとするプロセスを台無しにするだろうから』と言う論文もある」

「このことの興味深い点の一つは、ケプラーがいつものように我々に代わってその疑問に答えてくれたことだ」とボス氏は語った。

ケプラー天文台の使命は、宇宙全体にわたって地球に似た可能性のある太陽系外惑星を発見し、分析することです。今日の発見により、惑星が存在する可能性のある恒星の範囲が大幅に拡大しました。これは、これまで非常に成功してきたミッションを継続するケプラーにとって、さらなる作業を意味します。

SETI研究所のローレンス・ドイルが主著者となったこの論文は、本日サイエンス誌に掲載された。