中国は月の裏側から史上初のサンプル採取に向けて出発中

中国は、無人月探査機「嫦娥6号」を、現地時間金曜日午後5時27分（東部標準時午後5時27分）に海南省南部から打ち上げ、米国との宇宙開発競争を加速させた。成功すれば、月周回軌道に到達した時点で着陸機を切り離し、月面に降りて、南極エイトケン盆地の広大な衝突クレーターからサンプルを採取する。作業が終わると、着陸機は再び嫦娥6号に向けて打ち上げられ、ドッキングして、この種としては初のサンプルを携えて地球に帰還する。このミッションは、全部で約56日間で完了する見込みだ。

中国が再び月へ戻る可能性は、月での恒久的な拠点を確立するための国際的な取り組みにおいて重要な進展となる。米国が日本や商業パートナーの支援を受けながらアルテミス計画のミッションを進める中、中国とロシアも独自の月面研究基地の建設を目指している。誰が最初にそれを実現させるかは、月探査、資源採掘、科学の進歩の将来に大きな影響を及ぼす可能性がある。

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中国国家宇宙局（CNSA）の前回の嫦娥5号ミッションでは、月の表側の火山平原に宇宙船を着陸させることに成功したが、嫦娥6号は技術的にもロジスティックス的にもさらに前進することを目指している。裏側での偉業を成し遂げるには、CNSAのミッションコントローラーは、直接の中継がブロックされたときに嫦娥6号と通信するために、すでに月の周りを周回している衛星を使用する必要がある。しかし、それがうまくいけば、その見返りは大きいだろう。

NBCニュースが金曜日に説明したように、月の裏側は表側に比べて火山活動がはるかに少ない。これまでの月のサンプルはすべて表側から採取されたものなので、専門家は他の場所から新しいサンプルを採取することで、月の歴史に関する理解が深まり、太陽系の起源に関する潜在的な情報も得られると考えている。

しかし、実際に人間を月に送り返すことに関しては、NASA がまだ優位に立っている可能性が高い。最近のミッションの遅延にもかかわらず、アルテミス 3 号の宇宙飛行士は、2026 年までにおそらく氷に覆われた月の南極に到達する予定だ。中国は少なくとも 2030 年までは独自の宇宙飛行士を月に送らないと予想しており、ロシアとの共同研究ステーションはまだ構想段階にある。

同年は国際宇宙ステーションの公式廃止の年でもある。NASAが遠隔誘導して地球の大気圏に再突入させれば、残る軌道ステーションは中国の3モジュールからなる天宮施設のみとなる。

今週初めのYahoo Financeとのインタビューで、NASA長官ビル・ネルソン氏は、誰が最初に月面に着陸するかによって生じる可能性のある影響について遠慮なく語った。

「中国が突然『我々はここにいる。お前らは立ち入らなくていい』と言っても、それはあり得ないことではないと思う」とネルソン氏は当時語った。「何年も地球上で続いてきたことを取り上げ、領土を奪い、それは自分のものだと主張し、人々がそれをめぐって争うというのは、非常に残念なことだ」