新たな研究によると、タイタンの衛星のスモッグには生命の材料が含まれている可能性がある

タイタンの大気を研究している科学者たちは、生命の構成要素と呼ばれるアミノ酸やヌクレオチド塩基などの複雑な分子をタイタンの大気が作り出せることを発見した。彼らは水なしでこれらの分子を作ることが可能であることを実証した最初の研究者であり、タイタンの大気中に浮遊する生命の前駆体が大量に存在する可能性があることを示唆している。これは地球上の生命の始まりにも影響を与える画期的な発見である。

アリゾナ大学の研究者たちは、パリの特別な部屋でタイタンの大気を模擬し、マイクロ波を照射して太陽エネルギーの影響をシミュレートした。反応によってエアロゾルが発生し、部屋の底に沈んだので、科学者たちはそれをすくい上げて研究した。彼らが見つけたものは、控えめに言っても予想外のものだった。地球上のすべての生命の遺伝コードを構成するすべてのヌクレオチド塩基と、タンパク質を構成する22種類のアミノ酸の半分以上だ。

もちろん、これはタイタンに生命が存在することを証明するものではない。まず、これは試験室であり、実際の衛星の大気ではない。しかし、少なくとも興味深いことだ。

「私たちの研究結果は、大気圏外縁部で非常に複雑な分子が生成可能であることを示しています」とアリゾナ大学月惑星研究所の大学院生サラ・ホルスト氏はアリゾナ大学ニュースの記事で述べた。彼女は、指導教官である惑星科学教授ロジャー・イェレ氏とともに研究を主導した。

タイタンは太陽系の他の惑星の中でも生命が存在する可能性が最も高い場所の一つだ。巨大なメタンの湖があり、科学者たちは最近、表面の水素が予想よりも速いペースで消失していることを発見した。これは、何らかの化学反応によって水素が消費されていることを示唆している。

タイタンの特性に関する最良のデータは、2004年以来の一連のフライバイでタイタンの最外層の大気を一部採取した探査機カッシーニから得られたものだ。しかしカッシーニは地表から560マイル以下に降下するようには設計されておらず、タイタンの大気がどのようなものかを実際に把握するには遠すぎる。

その能力を本当にテストするには、研究者は実験室で大気を再現し、タイタンにあるガスを混ぜて放射線にさらさなければならない。マイクロ波はガス放電を引き起こし、これはネオンサインが光るのと同じプロセスで、窒素、メタン、一酸化炭素の一部が結合して固体物質になる。これらのエアロゾルは、落下するほど重くなる前に、特別なチャンバー内で浮遊させられる。

タイタニック号の大気中に小さな浮遊生物が存在する可能性は十分興味深いが、この研究は地球上の生命の起源についても興味深い可能性を明らかにした。タイタンの大気は化学的に初期の地球の大気と似ている可能性があり、これは生命の構成要素が原始スープから生まれたのではなく、上空から降ってきた可能性があることを示唆している。

ホルスト氏は、この研究の最も興味深い点は、大気圏でほとんど何でも作れるという証拠であり、宇宙生物学に大きな影響を与える発見だと述べた。

「このような化学反応が太陽系外の惑星で起こっていないと誰が知っているでしょうか？」と彼女は言った。