人類が宇宙を離れるにつれ、ロボット探査機はこれまで以上に遠くまで行き、近くを見るようになる

今朝、書き始める前に、スペース キャンプのシャトルが描かれたマグカップにコーヒーを注ぎ、この時代の終わりについて考えました。皆さんの多くや、世界中の宇宙推進派の多くと同様に、私もアメリカのスペース シャトル プログラムの結末にさまざまな感情を抱きました。

今日の打ち上げは確かに誇りを呼び起こす。発射台にオレンジ色の火花が弧を描き、シャトルのエンジンに火をつけるのを見るたびに、私は喜びと期待で胸が膨らんだ。それは悲しみを呼び起こす。なぜなら、我が国の最も誇らしい国家的業績の一つ​​が今や完了したからだ。それは不安を呼び起こす。このような記念碑的な計画に必要な国家主義的な大胆さと超党派の不屈の精神を、我々はいつか取り戻せるのだろうかと疑問に思うからだ。そしてそれは成熟の感情さえ呼び起こす。シャトル計画と私は同い年であり、今や私の子供時代の想像力の最後の名残が終わったのだ。

それから私はNASAのホームページをクリックして、宇宙機関のマルチメディアの祭典を閲覧していたところ、次の2つの文章が目に留まりました。「スペースシャトル計画の終了は、NASAの終了を意味するものではなく、NASAが人類を宇宙に送ることの終了を意味するものでもありません。NASAには、今後何年にもわたって続く強力な探査、技術開発、科学研究のプログラムがあります。」

これには、今年後半に木星に向かう予定のY字型の探査機ジュノーの写真が添えられている。赤い惑星で生命の兆候を探すために装備された火星科学実験室の写真もある。そして、人類が10年以上続けていたように宇宙で暮らし続けることを思い起こさせる完成した国際宇宙ステーションの画像もある。

シャトルの終了がNASAの終焉を意味すると人々が本当に考えているとしたら、かなり悲しいことだろう。しかし、NASAの自己防衛的な声明は、私にいくらか慰めを与えたと認めざるを得ない。これは、12日後にアトランティスが着陸した後も、宇宙計画にはやるべきことがたくさんあることを思い起こさせる、ありがたいものだ。今年だけでも、小惑星、月、木星、火星への新しいミッションが予定されている。つまり、私たちにはワクワクすることがたくさんあるということだ。

今月下旬、ドーン宇宙船は小惑星ベスタの周回軌道に入り、小惑星の可能性があるものを探し、小惑星の組成を別の微惑星であるケレスと比較対照する予定だ。

8 月、ジュノーは最大の惑星への旅に出発し、そこで非常に強力な磁場と放射線帯を調査して木星の歴史を解明しようとします。ジュノーはこれまで作られた中で最も遠くまで行く太陽動力探査機となり、そのミッションでは木星の過酷な環境から身を守るために特別な装甲を作る必要がありました。ジュノーの科学チームは、探査機とそのミッションを説明する非常に印象的なインタラクティブな Web サイトを作成しました。こちらでご覧ください。

次のミッションは重力回復・内部実験室（GRAIL）で、9月に2機のタンデム宇宙船を月に向けて打ち上げる。この宇宙船は月の重力場を測定して、月の中心核の大きさと組成を判定する。また、小学生でも操作できる月カメラを搭載する。

その後、感謝祭とクリスマスの間の期間（うまくいけば）に、MSL は 2012 年 8 月に火星に着陸するためにロケットで打ち上げられる予定です。

これらのミッションは NASA の将来を表しています。

探査の最大の試みの 1 つを、他国の優秀な人材は言うまでもなく、利益追求者にアウトソースする姿勢に、私はいささか落胆しています。しかし、レーガン時代の驚異であるスペース シャトルが終了する (偶然か、そうでないかはわかりませんが、オルドリンとアームストロングが月面に着陸してからちょうど 42 年後のことです) にあたり、民間企業がその役割を担う態勢を整えています。ヴァージン ギャラクティックの CEO ジョージ ホワイトサイド氏は、この春、来年には宇宙に行きたいと私に話しました。また、NASA は民間パートナーと協力して、新しい有人宇宙船を建造しています。

今は、そんなことは全部脇に置いておこう。NASA の予算難や宇宙飛行士に対するロシアの教訓がどうであろうと、NASA の科学の未来は明るい。NASA の主任科学者ワリード・アブダラティ氏は、NASA は今や、長距離有人宇宙飛行や太陽系探査など、民間部門ができない、あるいはやりたがらないミッションに取り組むことができると考えている。

「太陽系がどのように進化したか、地球がどのように進化したか、そして太陽系と宇宙における我々の位置づけが理解できる」と、同氏は先月の電話会議で記者団に語った。「技術が進化してこうしたミッションがより実現可能かつ扱いやすくなるにつれ、私は限界はないと言うのではなく、太陽系が限界だと言いたい」

今朝、私は再びアブダラティ氏のコメントについて、そして、私たちがこれらの努力でどれほど進歩してきたかについて考えました。もちろん、シャトルのおかげです。そこで、私は、完璧な最後のシャトル打ち上げを、絶望の兆候ではなく、感嘆符にしようと決めました。これから先も、まだまだ多くのことが起こります。そして、私は、以前引用したエドウィン・ハッブルの次の言葉を思い出しました。彼の名を冠した宇宙望遠鏡は、いつも私たちを驚かせてくれます。私は、今もインスピレーションを受けています。

「今日、私たちは宇宙のはるか遠くまで手を伸ばしています。私たちはすぐ近くの場所をかなり詳しく知っています。しかし、距離が離れるにつれて知識は薄れていきます…最後の薄暗い地平線にたどり着くまで、私たちは観測の幽霊のような誤りの中から、ほとんどそれ以上の実質のないランドマークを探します。探求は続きます。その衝動は歴史よりも古いものです。それは満たされることはなく、抑えられることもないでしょう。」