火星探査機キュリオシティ、火星に複雑な化学現象を発見、しかし有機物の存在はまだ確認できず

NASAの火星探査車キュリオシティは、まだ赤い惑星に有機化合物の存在を確認できていないとNASAの科学者らが本日発表した。しかし、探査車は興味深い化学物質を発見しており、ゲール・クレーターの探査車が生命の宿主であったかどうかについてさらに慎重な分析が行われることになるだろう。

「SAM は有機化合物の決定的な検出結果を示していない」と、SAM 機器 (火星サンプル分析) の主任研究員であるポール・マハフィー氏は述べた。SAM 機器は炭素含有物質を検出したが、その炭素が火星由来のものか、キュリオシティが地球から持ち帰ったものかどうかは不明である。さらに、検出された物質の少なくとも一部は、SAM 機器のオーブンで砂のサンプルを焼いた際にキュリオシティの腹部内で生じた化学反応で生成された可能性が高い。

この結果は、これまで異星に送られた化学実験室の中で最も複雑なSAM実験室から採取された土壌サンプルの初の分析結果となる。「我々はこれを本当に素晴らしい成果だと考えています」とマハフィー氏は月曜日の記者会見で語った。

過塩素酸塩の存在は、サンフランシスコで開かれたアメリカ地球物理学連合の秋季会議の初日に行われた記者会見で発表された最大のニュースかもしれない。火星探査機フェニックスもこの塩素酸素化合物の証拠を観測しており、火星の微生物がエネルギー源として利用している可能性がある。これらの化学物質の分析（SAMのオーブンでサンプルを焼いて、出てくる蒸気を測定することを含む）自体が新しい化学物質を作り出し、高感度機器がそれを感知した。新しく生成された化学物質の中には、塩素化メタン化合物もあった。塩素は火星由来だとマハフィー氏は語った。炭素の起源はまだ不明だ。科学者らは同位体比の測定やその他の測定を行って解明しようとしている。

キュリオシティが火星に着陸してから最初の数か月で得られた成果には、土壌と岩石の分析も含まれており、その化学組成と外観は火星の他の場所の岩石と非常によく似ているようだ。パスファインダー、スピリット、オポチュニティの探査車は、さまざまな場所で非常によく似た土壌を観測した。キュリオシティの現在の位置、ゲイルクレーターのロックネストと呼ばれる場所では、土壌はおよそ半分が火山性物質で、半分がガラスのような結晶質物質である。興味深いことに、この土壌に閉じ込められた水は、地球の海の水よりもはるかに重いとマハフィー氏は語った。

世界中の科学者、キュリオシティの支持者、火星ファンは、探査車チームが「地球を揺るがす」何かを発表しようとしているという噂や憶測が以前からあったため、月曜日の発表を心待ちにしていた。キュリオシティは生命を見つけるために設計されたのではなく、ある時点で生命が存在したかもしれない環境の証拠を見つけるために設計された。有機分子を見つけることは、将来の生命発見実験に向けた興味深い一歩となるだろう。この場合の有機化合物とは、炭素を含む複雑な分子のことであり、生きているもの（またはかつて生きていたもの）のことではない。これらの化合物はすべての地球型惑星に降り注ぎ、宇宙のいたるところで発見されており、必ずしも生命の存在を示すものではない。

小さな砂の漂流物ひとつを調べるのに、SAMとCheMin（化学と鉱物学の略）の機器が大いに役立ったと、カリフォルニア工科大学パサデナ校のキュリオシティプロジェクト科学者、ジョン・グロッツィンガー氏は言う。「この漂流物を調査するのに、科学搭載機器のほぼすべてを使いました」と同氏は声明で述べた。

数週間前、グロッツィンガー氏はNPRの記事で、SAMから新たにダウンロードされたデータは「歴史に残るもの」になるだろうと発言したと報じられた。NASAは期待を抑えようとしたが、この発言は結果がどうなるかという憶測を呼んだ。グロッツィンガー氏は今日、誤解されていると述べ、SAMからのデータの継続性、そしてミッション全体がその広さと深さにおいて歴史的なものになるだろうという意味だったと語った。

「何を言うか、そしてどのように言うかについてはもっと慎重にならなければならないと学んだ」と同氏は月曜日、記者団に語った。「我々は科学のスピードで動いている。世界の他の国々はインスタグラムのスピードで動いている」