世界最大の飛行機、新型ストラトローンチがスペースシャトルに取って代わる可能性

宇宙を飛んだ最初の民間航空機を製造した人々が、史上最大の航空機、ストラトローンチと呼ばれる巨大な空中発射軌道貨物輸送システムを製造するために再びチームを組む。そして、民間で製造した宇宙船を軌道に打ち上げた最初の企業であるスペースXが、ロケットを製造する。再利用可能なロケットとグライダーのシステムとして、それは確かにスペースシャトルの潜在的な代替物になりそうだ。

新興企業ストラトローンチ・システムズは、スペースシップツーの超大型版のような、巨大な母船とロケットの複合機の建造を目指している。この取り組みは、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの資金、バート・ルータンの航空の魔術師、そしてイーロン・マスクのロケット工学の成功（そして、またしても資金）を組み合わせたものだ。アレンは火曜日、シアトルでの記者会見でこの計画を発表した。

「私は、スペースシップワンの成功後、民間宇宙飛行の次の大きな一歩を踏み出すことを長い間夢見てきました。それは、柔軟な軌道宇宙輸送システムを提供することです」とアレン氏は語った。「私たちは、宇宙打ち上げ産業の劇的な変化の夜明けを迎えています。ストラトローンチ・システムズは、宇宙旅行に革命をもたらす革新的なソリューションの先駆者です。」

再利用可能な軌道打ち上げ機を提供するというアレン氏の夢を強調するかのように、元NASA長官のマイケル・グリフィン氏が新会社の取締役に就任。今年初めにスケールド・コンポジッツ社を退職したルータン氏も取締役に就任している。

アレン氏とルータンは、民間開発による初の宇宙船「スペースシップワン」の建造で2004年にアンサリX賞を受賞した。この取り組みはヴァージン・ギャラクティック社の「スペースシップツー」の取り組みにつながり、宇宙観光産業に火をつけた。ルータンは声明で、この新しい事業は航空機打ち上げシステムを軌道上およびそれ以上の領域に拡張するだろうと述べた。

この構想には、重量 120 万ポンド、翼幅 385 フィート (フットボール競技場より長い) の巨大な平行胴体輸送機が関係している。この機体は 747 エンジン 6 基で駆動され、発射地点まで最大 1,300 海里飛行でき、離着陸には 12,000 フィートの滑走路が必要となる。

2 つ目の部品は、SpaceX の Falcon 9 ロケットをベースとし、SpaceX が製造した多段式ロケット ブースターです。これは、アラバマ州に拠点を置く Dynetics 社が製造した統合システムによって運搬機に結合されます。ブースターが放出されると、49 万ポンドのロケットが政府と民間企業に代わって貨物を軌道に乗せます。

「安全性、信頼性、操作性が実証された後、有人飛行が実施される予定だ」とストラトローンチのニュースリリースは述べている。

この巨大な航空機にはスペースが必要なため、ケネディ宇宙センターのような発射施設から運用する必要があるだろうが、グリフィン氏はこのシステムにより、さまざまな場所からの打ち上げが可能になると述べた。

「この技術は、地上打ち上げロケットに伴う多くの制約を取り除き、将来的には宇宙飛行を日常的なものにする可能性を秘めていると信じている」とグリフィン氏は語った。

この発表は、スペースシャトルの最後の飛行からわずか数ヶ月後、そして民間初の宇宙船が国際宇宙ステーションにドッキングする数週間前に行われた。同社によれば、この飛行機は、モハベ航空宇宙港でまもなく建設が開始されるストラトローンチ格納庫で製造される予定だという。

この飛行機の野心的な大きさは、スプルース・グースを作った、もう一人の秘密主義の裕福な航空宇宙愛好家、ハワード・ヒューズと比較される可能性が高い。この飛行機は一度しか飛行せず、現在はオレゴン州で展示されている。アレンの努力がもう少しうまくいくことを願う。