宇宙船：異星の海への航海ミッション

2006年、土星の衛星タイタン付近を飛行中、NASAのカッシーニ探査機のレーダーは、マイナス300度の表面で液体のエタンとメタンの海を発見した。地球以外の場所に存在する唯一の液体の塊である。カッシーニのレーダーでは、油の海の一部はスペリオル湖よりも大きいように見えたが、タイタンの大気は厚く霞んでいるため、視界は悪かった。現在、NASAは、タイタンの海の一つに着水して詳しく観察するために、Titan Mare Explorer (TiME)と呼ばれる探査機を送ることを検討している。このミッションは、人類初の地球外航海探検となる。

5月、TiMEプロジェクトはNASAから300万ドルの開発契約を獲得した。NASAがミッションを承認すれば、カプセルは2016年に打ち上げられる。2023年までに、TiMEはタイタン最大の湖と海がある北極地域、約8億マイル離れた場所に到達する。カプセルは写真を撮影し、気象データを収集し、深度を測定し、サンプルを分析する。TiMEはタイタンに到着すると推進力がなくなるため、海面を風に運ばれて浮かぶことになる。そして2020年代半ばまでに、月の軌道によって土星の暗黒面へと運ばれ、太陽と通信から遠ざかるため、10年に及ぶ暗闇の冬に入る。2035年まで、地球との見通しが立たず、より多くのデータを送信できない。

タイタンのスモッグに覆われたオレンジ色の空にはメタンの雲が漂い、炭化水素の雨粒を放出することもある。この雨粒は、地球の水のように海を潤し、地形を形作る。しかし、タイタンの海には生命はおそらく存在しない。「私たちが知る生命には液体の水が必要ですが、タイタンの表面はそれには寒すぎます」と、TiMEに取り組んでいるジョンズ・ホプキンス大学の物理学者ラルフ・ローレンツは言う。「タイタンの海は、分子がどのように組織化され進化するか、そしてより一般的には生命がどのように発生するかについて教えてくれます。」TiMEの主任研究員である惑星地質学者エレン・ストーファンは、波について疑問を抱いている。「もやや波しぶきがあるのでしょうか？液体は透明ですか、それとも濁っていますか？表面には汚れが浮いているのでしょうか？タイタンの海に関しては、疑問は尽きません。」

タイタンの海に着水

ドロップイン

地球と木星の周りの重力スリングショットを含む 7 年間の旅の後、Titan Mare Explorer (TiME) は、熱シールドに保護されたタイタンの厚い窒素とメタンの大気を通過します。

ドリフトダウン

高度約100マイルで、TiMEはパラシュートを展開する。残りの約2時間の降下中、探査機のカメラが写真を撮影し、温度計と気圧計が気象データを記録する。

浮かぶ

エタンとメタンの海、リゲイア海に着陸した後、TiME の質量分析計はサンプルを採取してその化学組成を分析し、ソナーは海の深さを測定します。独自の推進手段を持たないカプセルは、穏やかな風と海流に揺られて進んでいきます。宇宙の雨に遭遇したり、地球外の海岸に打ち上げられたりする可能性もあります。

宇宙の挑戦者

来年、NASAは3つのミッションのうちの1つに全額資金を提供する予定である。それは、火星がどのように形成されたかを調査する火星探査機、地球近傍彗星に繰り返し着陸する「彗星ホッパー」、あるいは土星の53の既知の衛星のうちの1つであるタイタンの海に浮かぶカプセルである。

ジェット推進研究所の地球物理モニタリングステーションは、火星の地質学的歴史をより深く理解するために、火星の内部構造と組成を研究することになる。

NASAゴダード宇宙飛行センターで構想されたコメットホッパーは、彗星に数回着陸し、太陽に近づくにつれて温度が上昇し、氷の天体がどのように変化するかを研究する予定だ。