ワニの興味深い進化の系図をたどる

ワニは世界で最も獰猛な待ち伏せ型捕食動物の 1 つです。世界には 24 種のワニしかおらず、そのうち 7 種は国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されています。現在、科学者チームが、絶滅した Pseudosuchia を含むワニの系統樹を作成しました。系統樹の詳細は、12 月 4 日にNature Ecology & Evolution誌に掲載された研究で説明されており、歴史的に環境がワニの進化に果たしてきた役割についての洞察を提供しています。

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支配的な爬虫類

ワニと鳥類は恐竜や翼竜と進化の遺産を共有していますが、ワニの種がわずか 24 種であるのに対し、鳥類は 11,000 種が現存しています。ワニは、主竜類または「支配的な爬虫類」と呼ばれる、ほとんど絶滅した系統群の唯一の現生種です。主竜類は、約 2 億 5,100 万年前から 2 億年前の三畳紀初期にまで遡ります。

主竜類は偽駁類と呼ばれるグループに属し、このグループには鳥類よりもワニ類に近い種が複数含まれています。偽駁類は、約 2 億 140 万年前の三畳紀 - ジュラ紀絶滅イベントの時かそれ以前に絶滅しました。しかし、ワニ形類と呼ばれる 1 つのグループは大規模な絶滅を生き延び、ワニを生み出しました。

「化石記録は貴重な情報の宝庫であり、種がどのように、なぜ発生したのか、そして何よりも何が絶滅の原因なのかを時を遡って調べることができる」と、研究の共著者でヨーク大学の生物学者ケイティ・デイビス氏は声明で述べた。

この研究では、研究チームが化石記録を使って大規模な系統樹、つまり種またはグループの進化の系図を作成しました。系統樹にはワニとその絶滅した近縁種も含まれていたため、チームは時間の経過とともにどれだけの新しい種が形成され、どれだけの種が絶滅したかを地図にまとめることができました。次に、この系図を過去の気候の変化に関するデータと組み合わせました。彼らは特に気温と海面の変化に興味を持ち、種の出現と絶滅が気候変動と関連しているかどうかを調べました。

気候変動と競争

研究者たちは、気候変動と他の種との競争が、現代のワニとその絶滅した近縁種の多様性を形作ってきたことを発見した。驚くべきことに、系統発生から、種が淡水、海、または陸上のどこに生息するかが、その種の生存に重要な役割を果たすことも明らかになった。

地球の気温が上昇すると、現代のワニの海棲種と陸棲種の種の数も増加した。

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ワニの淡水に生息する同類は気温の変化の影響を受けなかった。海面上昇が彼らの絶滅の最大のリスクであることが判明した。研究チームによると、これらの結果は、人為的な気候変動に直面しているワニや他の種の保護活動にとって重要な洞察を提供するという。

「100万種の動植物が絶滅の危機に瀕しており、種が消滅する主な要因を理解することは、これまで以上に重要になっています」とデイビス氏は言う。「ワニの場合、多くの種が低地に生息しており、地球温暖化に伴う海面上昇によって、ワニが依存する生息地が不可逆的に変化する可能性があるのです。」

競争がどのような役割を果たしたかを調べるために、研究チームは情報理論を使用しました。彼らは、任意の時点で存在する種の数を推定し、その数を新種や絶滅と比較しました。これらの計算により、研究チームは、気候変動や競争などの種間相互作用が、新種の出現や絶滅に直接影響を及ぼした場所を推定することができました。予想どおり、サメ、海生爬虫類、恐竜などによる資源をめぐる競争の激化が、一部の種の絶滅を引き起こした可能性があります。

「ワニとその絶滅した近縁種は、気候変動とそれが過去、現在、そして未来の生物多様性に与える影響について、独自の知見を与えてくれる」とデイビス氏は言う。「私たちの研究結果は、地球上の生命を形成してきた、そしてこれからも形成し続ける要因についての理解を深めてくれる。」