この会社は巨大な携帯電話基地局のような衛星を宇宙に打ち上げた

今週、AST SpaceMobile という会社が、AT&T の携帯電話ネットワークを使用して、BlueWalker 3 衛星からハワイの「市販のスマートフォン」に 4G LTE 信号を送信することに成功したと発表しました。プレスリリースによると、同社は「テスト中に 10 Mbps を超えるダウンロード速度を繰り返し達成しました」とのことです。これは、通常のブラウジング、メッセージの送受信、さらにはビデオの視聴にも十分な速度です。

ここで印象的なのは、携帯電話は通常、衛星ではなく地上の基地局に接続している点です。そのため、数マイル沖合の船上や田舎を旅行しているときに携帯電話サービスを受けるのは難しいのです。しかし、衛星を使用することで、AST SpaceMobile は理論的には地球上のほぼどこにでもサービス範囲を拡大できる可能性があります。信号デッドゾーンを通過する心配はもうありません。

「AST SpaceMobile の宇宙ベースのセルラー機能は、セルラー通信の重要な拡張機能となるように設計されている」と AST SpaceMobile の会長兼 CEO である Abel Avellan 氏はプレスリリースで述べた。「携帯電話に期待される基本的な音声とテキストのサポートに加えて、ユーザーはインターネットの閲覧、ファイルのダウンロード、メッセージング アプリの使用、ビデオのストリーミングも可能になる。」

携帯電話の通信範囲に関する大きな問題の 1 つは、携帯電話基地局の範囲が驚くほど限られていることです。5G ネットワーク標準を例に挙げてみましょう。5G は 3 つの異なるスペクトル帯域を使用して、3 つの異なる種類の携帯電話サービスを提供します。ローバンド 5G は 1 GHz 未満の周波数を使用し、範囲は最大ですが、速度は最も低くなります (最高でも約 100 Mbps)。ミッドバンドは 1 GHz から 6 GHz の周波数を使用し、速度と範囲のバランスがかなり良好です。ハイバンドまたはミリ波 (mmWave) は 24 GHz から 40 GHz の周波数を使用し、Gbps の速度が可能ですが、範囲は数百フィート以内に限られます。言い換えると、範囲が広がると速度は低下します。

都市部や郊外では、携帯電話にサービスを提供している携帯電話基地局から 1 マイルか 2 マイル以内であることが一般的です。田舎では、基地局は理論上は最大 45 マイルの範囲をカバーできますが、接続は基地局が送信する波長、地域の地形、送信される信号の強さ、その他多くの要因によって左右されるため、範囲ははるかに短くなることがよくあります。

つまり、地上の基地局を使用して米国のような広大な地域に高速の携帯電話ブロードバンドを提供することは、既存の技術では容易に解決できない大きな課題です。ここで宇宙ブロードバンドのアイデアが登場します。

イリジウムのような衛星電話や、スターリンクのような小型アンテナを必要とする衛星ブロードバンドサービスはあるものの、通常のスマートフォンに届く衛星ブロードバンドサービスはまだありません。携帯電話会社が全国に網羅的なサービスを提供できるようになるのは、まさにそのようなサービスです。そして、これこそが、AST スペースモバイルが構築しようとしているサービスなのです。

AT&Tのクリス・サンバー代表はプレスリリースで、「衛星からスマートフォンへのテストで2桁のダウンロード速度を達成できたことで、米国中の人々がどこにいても接続を維持できるようになるという目標に一歩近づいた」と述べている。

この種の技術を導入すると、ほとんどの場所ではスマートフォンは地上の携帯電話基地局に接続したまま、シエラネバダ山脈やロッキー山脈をドライブしているときには低軌道の衛星に接続できるようになります。どうやら、AST SpaceMobile はすでに 35 社を超える世界的携帯電話プロバイダーと「合意と理解」を結んでいるようです。

AST SpaceMobile は、最新の成功を達成するために、BlueWalker 3 衛星を頼りにしました。同社によれば、これは「低軌道に配備された史上最大の商用通信アレイ」です。この衛星は現在完全に配備されており、693 平方フィートに及びます。AT&T のネットワークを介してハワイの携帯電話に 4G LTE 信号を送信できました。同社は次に、5G の速度を実現したいと考えています。

もちろん、衛星ブロードバンドには独自の問題があります。すでに宇宙に衛星が多すぎるという懸念があります。宇宙ベースの通信はファイルのダウンロードや通話の発着信には効果的ですが、アップロード速度と遅延 (データがスマートフォンからサーバーに送られて応答を受信するまでにかかる時間) は地上の塔から得られるものよりはるかに低くなる可能性があります。低軌道の衛星であっても、宇宙への往復時間は長くなることがあります。

それでも、携帯電話の電波が途切れることなくアメリカ大陸を横断できるようになる日が来ることに興奮するか、恐怖するかは別として、この最新のニュースは、私たちがそれに近づいているかもしれないことを示唆している。