「ダーク」考古学者が溶けた氷の中から古代の遺物を探す

氷河はかつてないほど急速に溶けており、地球にとって大惨事となるかもしれないが、氷河考古学という新しい研究分野も開拓されている。何百万年も氷の奥深くに凍り付いていた遺物、遺体、ウイルスが今や解けて地表に流れ出ている。また、気候が温暖化したことで、考古学者たちはかつては危険すぎて発掘できなかった地域にも足を踏み入れることができるようになった。

「私はこれをダーク考古学と呼んでいます。考古学者は気候変動の意外な恩恵を受けているからです」と、ノルウェーの氷河考古学者で「氷の秘密」プロジェクトの共同責任者であるラース・ホルガー・ピロ氏は言う。「これは地球温暖化の小さな希望の光です。」

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現在、地球の約 10 パーセントが氷河で覆われています。氷河はタイム マシンのような役割を果たし、閉じ込められた物体を最初に凍ったときの状態のまま保存します。氷河考古学者は、埋もれた物体が腐敗する心配をしなくてよいため、氷河は過去の素晴らしい記録となります。最も豊富な発見が期待できる場所としては、ノルウェー、イエローストーン国立公園、シベリアなどがあります。

1991年にイタリアアルプスの溶けかけの氷河で発見されたエッツィ（紀元前4千年紀に生きていたと推定される先史時代の人類）は、現在も氷河考古学における最大の発見となっている。しかし、過去20年間に私たちが目にした注目すべき発見はこれだけではない。

矢の宝庫

9月初め、ピロ氏と彼のチームはノルウェー東部のヨトゥンヘイメン山脈を探索し、珪岩の矢じりと3本の羽根が付いた木製の矢を発見した。古代人は矢を安定させ、的まで導くために羽根を使った。こうした羽根は通常、時が経つと劣化するが、氷のおかげで無傷のままだった。この矢は3,000年前のものと推定され、青銅器時代初期のトナカイ猟師のものだった可能性がある。これは近年ノルウェーの氷が溶けて表面化した数本の矢のうちの1本である。

ピロ氏によると、発見した遺物の中で一番気に入ったのは、先端が丸い 1,400 年前の木製の矢だという。長さは 10 インチ近くと非常に小さく、ピロ氏は、撃たれても何のダメージも与えなかったと考えている。さらに分析すると、おもちゃの矢で、おそらく弓術を習得しようとしていた子供が使っていたものであることが判明し、この時代に狩猟が重視されていたことを示唆している。「矢が雪の中に消え、子供はおもちゃを永遠に失ったと思ってとても悲しかっただろうと想像できます。しかし、実際には 1,400 年後に矢は溶けて、私たちはそれを見つけました」とピロ氏は付け加えた。

鉄器時代のスキー

2014年、ピロ氏とその同僚はノルウェーの溶けかけの氷原で先史時代のスキー板を発見した。このスキー板は1,300年前のものと考えられており、ビンディングもそのままの状態で残っていた。2021年、彼らは2枚目のスキー板を発見し、これはこれまでで最も保存状態の良い先史時代のスキー板の1つとなった。スキー板の保存状態が非常に良かったため、ピロ氏はレプリカを作り、鉄器時代のスキー板で斜面を滑り降りるレースができたと語る。「とても楽しかったです。」

先史時代の動物

2010年8月、シベリアの永久凍土で部分的に保存された幼獣ケナガマンモスの死骸が発見された。ユカというニックネームのこの凍った動物は、最終氷河期に遡る約3万年前のものと推定される。標本が発見された場所から判断すると、マンモスは草原で群れから迷い、泥にはまった可能性が高い。下半身が氷の中でよく保存されていたことから、研究者は絶滅した種を詳細に分析し、凍った血液を抽出する機会を得た。

南極の雪解けは、進化に関する興味深い発見にもつながっている。2016年の研究探検中、スティーブン・エムズリーは、800年前のアデリーペンギンの保存された遺骸と、約5,000年前と推定される水鳥の保存状態の悪い遺骸を発見した。彼が2020年に発表した研究によると、ペンギンは海氷の状況の変化により移動していた可能性があり、増加する降雪に覆われて遺骸の腐敗を防いだという。

有機的な遺物

氷塊の融解は、考古学者がアメリカ北部の初期のネイティブアメリカンの祖先が所有していた物品を特定するのにも役立っています。氷塊は氷河と違って小さく、動きが遅いため、歴史的物品の保存状態が良いと、イエローストーンとアラスカの氷塊で現地調査を行ったモンタナ州立大学の環境考古学者クレイグ・リーは説明します。リーと他の研究者は、これらのホットスポットで、古代の矢じりや槍から、保存状態の良い古代の動物の遺物まで、あらゆる種類の歴史的資料を発見しました。

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リー氏と共同研究者は、回収した遺物の中に木材、織物、剥片石器などの有機物が含まれていることも確認した。「古代の有機物は自然の腐敗過程にかなりさらされているため、私たちが入手できるのは非常に珍しいことです」とリー氏は説明する。「氷原は、この独特の保存環境を提供します。」一例として、2012年にアラスカの縮小する氷原で発見された樺の樹皮の籠があり、推定650年前のものと思われる。

濁った未来

温暖化により古代の発見が増えている一方で、いくつかの問題もある。アメリカ自然史博物館の古生物学者ロス・マクフィー氏は、かつては人が住めなかった場所へのアクセスは容易になったが、雪解けは研究の基盤としては不向きだと語る。「すべてが泥沼」となり、化石探しがはるかに難しくなると同氏は説明する。

古代の遺物が流されてしまうという問題もある。ピロ氏は、ノルウェーの山の氷の60～80％が今世紀末までに溶けてしまう危険があると見積もっている。彼はこれを時間との競争だと表現する。「これらの遺物を捜索する準備ができていなければ、遺物は失われ、遺物が私たちに伝えてくれるはずの物語も失われてしまうでしょう。」

山の航空写真、地形のデジタルモデル、衛星画像などのリソースを組み合わせることで、氷河考古学者は氷河や、解けた遺物が見つかった可能性のある場所を調査することができました。しかし、両極周辺の氷が前例のないスピードで溶け続けているため、彼らの努力には限界があります。気温が上昇し続ければ（たとえば、2023年7月は人類史上最も暑い月として記録されました）、ピロ氏は、ノルウェーの山の氷の90％が2100年までに消滅する可能性があると警告しています。

それでも、ピロ氏のような考古学者たちは、このつかの間のチャンスを利用して、できるうちに柔らかい氷を掘り出そうとしている。可能性はわずかだが、彼はまだ、溶けつつある氷河が次の氷のミイラ発見の助けになるだろうという希望を抱いている。