古代エジプト人は動物をミイラ化し、美しい小さな棺に入れた

2,500年前のミニチュア棺の中には何が入っているのか？大英博物館の研究者たちは今やそれを知っている。科学者チームは中性子断層撮影法と呼ばれる非侵襲的技術を使って、2千年以上も封印されていたエジプトの動物棺6つの内部を覗いた。その内容は4月20日付けの科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究で説明されている。

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中性子断層撮影法を使えば、研究者は棺を乱すことなく内部をのぞくことができる。この方法は、発生源から放出されたニューロンが通過する様子に基づいて画像を作成する。金属を透視するには、中性子断層撮影法の方がX線よりも効果的だ。研究チームは、従来のX線など、棺の中を非侵襲的に観察する他の方法が棺には効果がないとして、この技術を開発した。

研究対象となった棺は長さがおよそ2～12インチで、エジプト後期の紀元前664年から紀元前250年の間に作られたものである。装飾的な棺は銅の化合物で作られ、ウナギ、コブラ、トカゲの絵で覆われている。3つは古代都市ナウクラティスで、2つは1885年にテル・エル・イェフディヤで発見されたが、残りの2つは謎に包まれており、現在も起源は不明である。

棺のうち3つからは、北アフリカ固有のトカゲのグループと似た大きさの無傷の頭蓋骨を含む骨が見つかった。棺のうち2つからは、さらに骨が折れている証拠が見つかった。

「紀元前1千年紀、古代エジプトではトカゲは他の動物と同様にミイラ化されることが多かった。

「爬虫類、猫、犬、ハヤブサ、トキ、トガリネズミ、魚…トカゲは、ヘビやウナギと同様に、特にアトゥムなどの古代エジプトの太陽神や創造神、そしておそらくナウクラティスの場合はアメン・ラー・シェナと関連付けられていました」と、共同執筆者で大英博物館のプロジェクトキュレーターであるオーレリア・マッソン・ベルゴフ氏は声明で述べた。「中性子イメージングの助けを借りて、かつては侵入不可能だったこれらの動物の棺にまつわる儀式や奉納の慣習、それらがどのように作られ、使用され、展示されていたかについて、より詳しく知ることができる可能性があります。」

また、古代エジプトでミイラを作る際によく使われていた亜麻布で作られたと思われる布片も発見された。研究チームは、これらの棺の中の亜麻布は、動物が棺に安置される前に動物に巻き付けられていた可能性があると考えている。

棺のうち 3 つで見つかった鉛は、2 つの棺の重量を分散させ、もう 1 つの棺の穴を塞ぐために使われた可能性もあります。鉛は「魔法の素材」として位置づけられていたため、金属として選ばれたのかもしれません。以前の研究では、鉛は恋愛のお守りや呪いに使われていたことがわかっています。2 つの吊り輪で固定されていた棺のうち 3 つでは、鉛は他に見つかりませんでした。

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ループは、これらの軽い棺を神社や寺院の壁から吊るすためにあったのかもしれません。さらに、ミニチュア棺は船や、宗教行列で使われる彫像から吊るすことさえできたでしょう。

この研究は、古代エジプトで動物の棺がどのように作られ、使われていたかについて、さらなる洞察を提供している。動物のミイラ化は広く行われており、ミイラ化された動物の中には神の化身であると信じられていたものもあった。他の動物は神々への供物であったり、儀式に使われたりした可能性がある。

「中性子イメージングは​​21世紀の科学において多くの重要な用途がある」と、共同執筆者で科学技術施設協議会の研究員であるアンナ・フェドリゴ氏は声明で述べた。「この研究は、複雑な考古学的遺物の内部構造、製造技術や内容物も明らかにできることを示している。」